Край улыбнулся, признавая поражение, и выпустил обломки глефы из рук. Клинки со звоном упали в пыль. Сверху раздались хлопки. Народ поднял глаза и увидел аплодирующего Императора. В следующее мгновение толпа взревела, выигравшие в ставках ликовали, предвкушая свой доход.

— Вы молодцы, я увидел то, что хотел. У обоих есть недостатки. Будем исправлять их. — Илия стоял в нескольких шагах от бойцов.

Край, улыбаясь, кивнул и вернулся к своим друзьям, которые подтрунивали над ним. Лей-Сан сделала шаг в сторону Илии и почувствовала, как у нее отказывают от напряжения и усталости ноги. Падая, она увидела ускорившегося Илию и в следующее мгновение почувствовала, как крепкие мужские руки подхватили ее, оторвав от земли, и понесли в сторону казарм.

Придя немного в себя и отдышавшись, она позволила Илии обработать раны.

— Ты быстро учишься, — похвалил он свою ученицу.

— То есть на хлеб я себе сейчас в имперской страже заработаю? — Улыбнулась и поморщилась от боли в разбитой губе Лей-Сан.

— Заработаешь, — кивнул Илия.

После этого поединка, Илия продолжил тренировки с императорской дочерью. Лей-Сан заработала непререкаемый авторитет среди воинов имперской стражи. Они принимали ее за равную и отдавали честь ее королевской крови.

Однажды девушка позвала Илию в императорскую библиотеку. Молодой человек в совершенстве владел мечами, но в свитках и грамоте был крайне несведущ. Так началось их взаимовыгодное сотрудничество, которое со временем перешло в нечто большее, что простые смертные называют любовью.

Сейчас Илия смотрел на языки пламени и вспоминал вечера, проведенные вместе с Лей-Сан.

— Где ты так научился владеть мечами? — Повернул он голову в сторону Хаврата, который тоже видимо, думал о чем-то своем.

— Мой отец состоял в имперской страже, пока Мин-Одат не отправил его на заслуженный отдых.

— Твой стиль показался мне знакомым. Я знаю его уязвимые места. Если немного доработать, то будет очень не плохо.

— Я простой селянин, к чему мне все эти военные тонкости. — Задумчиво произнес Хаврат. — Я ни с кем не воюю.

— Тагул сказал, что вы взбунтовались, — напомнил Илия молодому человеку.

— Он обложил нас дополнительным оброком в обход императорской казны. Заставив, по сути, работать на него. Хотя какое дело императору до нас, — горько усмехнулся Хаврат.

— Мне нужен отряд из таких же бойцов как ты. Я не хочу ослаблять охрану поселений, забирая у них воинов. У тебя есть кто-то? — Илия внимательно посмотрел на молодого человека.

— Все мои друзья либо на рудниках, либо в тюрьмах. — Так же горько усмехнулся Хаврат.

— Бунтари, стало быть? — Уточнил Илия. — Они нам подходят. Соберем отряд из десяти, пятнадцати человек и выдвинемся к границе. А теперь давай спать.

Молодые люди легли на циновки там же где и сидели. Закрыв глаза, оба погрузились в глубокий сон.

В небольшой комнате, больше похожей на монашескую келью, за грубо сколоченным столом сидел советник императора Джемая. Тантор внимательно изучал старые едва сохранившиеся свитки, выполненные из кожи неизвестного ему животного. Свиткам насчитывалось боле полутора десятков веков. Древние руны образовывали затейливую вязь, открывая смысл написанного, жрецу Темных.

За небольшим окном догорал день, освещая комнату багровыми тонами заходящего солнца. Тантор не обращал внимания на окружающую его обстановку. Сейчас он был занят поиском ответа на свой вопрос.

Один из некромантов сообщил ему что некто, смог уничтожить целую деревню восставших мертвецов. Некромант сообщал, что небольшая деревенька Соли, расположенная недалеко от заставы, была полностью под контролем неупокоенных. Однако после того как застава пала, некромант не ощутил отклика от восставших на свой призыв. Из этого следовало, что деревня была уничтожена кем то, кто изначально не вписывался в планы Темных и Тантора.

Сейчас советник изучал свитки, в надежде найти ответы на свои вопросы. Кто мог обладать такой силой, чтобы сравнять с землей целую деревню мертвяков. Свитки содержали много информации, однако главного ответа на вопросы жреца они не давали.

Подойдя к зеркалу, Тантор вновь совершил обряд призыва Темных.

— Говори, — прошелестело облако.

— Некромант сообщил, что некто, очень сильный, уничтожил деревню Соли, в приграничных землях. Кто может обладать подобной силой? И не ставит ли это под угрозу наш план? — Тантор склонился в поклоне перед зеркалом.

— Это пришелец, — после недолгой паузы произнесло облако. — Только он, обладая силой меча Древних способен уничтожить тех, кто уже давно мертв.

— Но разве он не должен помогать нам? — Тантор недоуменно поднял глаза.

— Ты глупец, — облако заклубилось. Фиолетовые разряды стали сверкать интенсивнее, казалось, Темные пришли в ярость. По зеркальной глади пошла трещина, извиваясь и расходясь на множество ответвлений. — Не вздумай ему мешать. Его задача уничтожить печать Древних.

— Простите за мою недальновидность, — Тантор склонился в почтительном поклоне и почувствовал, как из носа побежала кровь.

— Пусть все идет своим чередом. Некроманты собирают кровавую жатву. Скоро мы соберем армию и заставим этот мир склониться перед нами. А когда пришелец разобьет печать, нас уже ничто не сможет остановить. Наша власть будет неограниченной.

Тантор из последних сил пытался сохранить остатки сознания. Кровь капала из носа, заливая пол. Все тело сотрясалось в мелких конвульсиях.

Темные растаяли в зеркале, и Тантор рухнул на пол, теряя сознание. Придя в себя, он добрался до стола и, собрав древние свитки, в ярости скомкал их, швырнув в камин. То, что было написано несколько столетий назад, теперь не имело значения. История мира переписывалась заново и возможно о ней уже читать будет некому.

Четверо путников вышли на рассвете из Марицы и направились в сторону Ардоса. Поселение все еще спало, после праздника устроенного в честь избавления от лесного духа.

Елизар заметно поправился благодаря снадобьям Айдариэла. По Райне и Рамиру вообще сложно было сказать, что совсем недавно они участвовали в смертельной схватке с Датором.

Дорога пролегала по холмистой равнине. По пути встречались небольшие деревеньки в два, три двора. Селяне предпочитали не выходить к путникам, прячась в своих покосившихся, заросших мхом избах.

К вечеру Елизар со спутниками достиг опушки леса. Близкая осень уже начинала окрашивать листву деревьев в золотые и багряные тона. Теплый ветер качал листву. В нос Елизару ударил терпкий запах луговых трав.

— До Ардоса остался день пути. Куда дальше? — Углубившись в лес, поинтересовался Елизар.

— Из столицы есть два пути. Один морской, второй по суше. — Ответила Райна, шагая чуть впереди.