Хей, пускай – не пускай,

Хей, я все равно пройду…

Подул ветер со спины, и Арвет обрадовался – штиль кончился, и каяк побежал резвей, гонимый этим попутчиком, а жаркий туман над светящейся водой впереди разошелся…

Ветер поддавал все сильнее, Арвет уже не гнал, а лишь подгребал.

Лас вскочил, забил по бокам хвостом.

«Что это там, впереди? Ты видишь? Что там сияет?!»

Арвет всмотрелся в сияющее марево – вода ли пылала, или стая белокрылых птиц легла отдыхать на волны и солнце играет в их перьях? А может, это отражение, зыбкий двойник солнца пляшет и морочит голову?

Ветер толкал в спину упругой ладонью. Низкий рев родился впереди, поплыл над просторами Великого океана. Ныли зубы, ломило пальцы.

Каяк вслед за движением воды начал отклоняться в сторону, по громадному кругу…

Лас заметался, шерсть его пылала золотом.

«Поворачивай, шаман, поворачивай!»

Низкие облака потянулись по небу вслед за течением. Арвет прищурился.

Он прежде слышал такой звук.

Там, в светящемся тумане оживал Зверь моря.

– Откуда он тут? – удивился Арвет. – Это же открытый океан.

Лас оскалился. Он бы схватился с кем угодно, но с этим нельзя было сражаться.

Впереди ждала пасть гигантского водоворота.

Арвет ударил веслом, поворачивая каяк. Ветер хлестнул по лицу, вырывая воздух изо рта. Волны слитно ударили в борт, грозя опрокинуть.

Арвет вернулся на прежний курс.

Надо иначе. Мощными движениями он погнал лодку вперед. Удар – еще быстрее – удар! Обгоняя ветер, быстрее волн, стремительней облаков – к бурлящей бездне.

Лас запаниковал, завертелся, но юноша все разгонялся.

Если нельзя быть сильнее водоворота, надо быть быстрее.

Удар по воде. Дышать тяжело, но надо выгребать, каждый взмах весла чуть смещает каяк в сторону. Брызги и пена, лицо заливает соленым, глаза жжет, грохот оглушает.

Облака потянулись вниз, свернулись дымными хоботами: темно-серый облачный утес уперся в туман, взревел, поднял облако водяной пыли. Частые бледные молнии пронизывали его.

Так ел Зверь.

Лас забился в ноги. А куда деваться самому Арвету?

С гребня волны каяк влетел в туман.

– Ты видишь?!

Арвет видел. В кипящем молоке проступили тени, вокруг них бесновалась вода. Скалы обступали логово водоворота как стражи. Если бы только…

Но их несло мимо, к основанию смерча, где водоворот выгрызал дырку в брюхе океана. Каяк летел к нему в пасть.

Разве пересилишь воды?

Каяк все ближе подтягивало к горловине. На очередном витке Арвет увидел его.

Омыленная пеной пасть, клокочущая бездна! Воды валились и валились туда, облака растрепанным жгутом всасывало в грохочущую преисподнюю. Узкие клыки черных скал нависли над ней, Океан пожирал сам себя.

Вода отдавала туману все, что получила от солнца, чтобы уйти на дно, дробилась на молекулы.

Арвет налег на весло. Мимо пронесло черную птицу, она рвалась прочь, хлопая крыльями. Смерч поглотил ее.

Лас орал на нечленораздельно-зверином. Арвет бил веслом без передышки. Он хотел разогнать лодку, чтобы проскочить горловину, но эти гребни! Они раздерут каяк в клочья. Выход один – уцепиться за скалу до того, как их затянет в водоворот. Утонуть или разбиться? Невелик выбор.

Быстрее, еще быстрее. Рвануть сейчас? Дать еще круг?

Смерть ревела рядом. Жадная глотка, что угодит в нее – мертвое или живое – ни за что не уйдет. Вода по спирали – вниз! Каяк все ближе к горловине. Волны кипят, протискиваются между зазубренных гребней скал, спин мертвых драконов, дружно валятся в смерть.

Еще немного, и нет шансов!

Сейчас!

Резво вправо, вцепиться в скалу руками, зубами! Он ударил веслом… и оно сломалось.

Каяк прыгнул вперед, соленая тьма жадно дохнула в лицо, но тут Арвета сильно хлестнуло по лицу, и, ничего не соображая, он схватился за какой-то шнур.

Руку едва не выдернуло из плеча, он заорал, каяк потащило сквозь грохот, пену, разорванную воду, взбаламученный воздух. Закружило, поставило поперек волны, вода хлынула в каяк, сдавила борта до хруста.

Тонкая нить резала ладони, но держала!

Соломинка, травинка, найдешь такую и тут же отбросишь – пустяк, да и только, а она натянутой струной уходит к скале…

Над головой смерч раздался вширь, раскидал рукава, как танцор. Воздух попер из морской глотки – Зверь выдыхал. За скалистой гребенкой, куда они едва не угодили, спираль водоворота завертелась быстрее. Водоворот закрывал пасть.

Он был невыразим, он был живой и жадный.

Раздался всхлип, будто сомкнулись беззубые влажные челюсти от земли до неба, вздулся и лопнул водной горб. Волна накрыла их с головой, закрутила, ударила о скалу, перевернула и протащила по скальной гребенке.

…Арвет очнулся от тишины. Каяк чуть качался, по днищу лениво перекатывалась банка консервов.

«Семга норвежская в собственном соку» – прочел Арвет, когда банка стукнула его по носу и отскочила прочь.

Он сел, утер лицо.

В ладони, в запекшейся крови, лежала плетенная из травы косичка.

Он схватил косичку двумя руками и с силой дернул в стороны. Еще и еще раз. С тем же успехом он мог рвать стальной трос.

Юноша подумал немного и завязал ее на запястье на манер браслета.

«Невозможно, конечно, но на всякий случай…»

Лас, нахохлившись, сидел на носу. Над зверем клубился пар – он активно сох. Лас смотрел в широкое зеркало тихой воды в круге черных скал и зазубренных гребней. Их каяк зажало на одном из гребней, на самом краю бездны, между двумя рядами будто бы драконьих позвонков.

– Что это? – Арвет сунул браслет под нос зверю.

Лас повернул голову, принюхался.

«Это хозяйка послала! Ее вещь!»

– Третий раз она меня выручает, – нахмурился Арвет. – Откуда Дженни знает, где я?

«Она не знает. Она просто посылает помощь, а та находит тебя».

– Как?

«Как птицы находят дорогу? Как вода выбирает себе путь? Мир слышит ее просьбу».

– То есть ты сам не знаешь, – подытожил саам.

Фосс отвернул голову, уставился в провал.

Арвет покачал лодку. Зажало их несильно, и обшивка уцелела. Это самое главное – можно плыть дальше. Ветра не было, парус бесполезен. Нужно весло. Но где его взять?

Лодка дрейфовала прочь от полей сияющего тумана, стоявших над лежбищем зверя. Что-то покачивалось на волнах, шло пересекающимся курсом. Когда они поравнялись, Арвет вытянул предмет. Весло, довольно старое.