Как и многие предводители военных отрядов до него, Святослав оставил указания по поводу того, какой именно из сыновей должен наследовать ему. Он уточнил, что Владимиру, сыну от наложницы, надлежит править в Новгороде, а единокровному брату Владимира Ярополку отдал во владение Киев. Тем не менее, как это часто случается, мирного наследования не состоялось, вопреки воле князя. Между сыновьями Свято-слава вспыхнула жестокая борьба за власть. В 980 году, после восьмилетних распрей, Владимир с войском скандинавских наемников ворвался в Киев, убил своего единокровного брата и подчинил себе город.

Только тогда шаткое положение во власти побудило Владимира задуматься о принятии христианства – веры, о которой он узнал от своей бабки Ольги. Рожденный от наложницы, то есть фактически от рабыни, он добивался легитимности, а еще ему требовалось как-то избавиться от пятна на репутации – от клейма братоубийцы. Кроме того, у Владимира хватало и других проблем. Приход князя к единоличной власти совпал с финансовым кризисом, вызванным общеевропейским дефицитом серебра в конце 900-х годов. Доходы от работорговли сокращались, а ведь они были основным источником поступления богатств.

В стремлении заручиться поддержкой подданных Владимир поставил истуканы шестерых древнерусских языческих божеств, в том числе Перуна, бога молнии и грома. Но все же князь понимал, что, поскольку у подвластного населения не было общей системы убеждений, в его владениях отсутствовала общая идентичность, а это ослабляло княжеские притязания. Политические конкуренты могли легко оспорить власть Владимира, объединив сторонников во имя какого-то другого божества.

Владимир начал изучать крупные религии, способные обеспечить лояльность всех подданных. При правильном выборе он, заставив подданных обратиться, мог запретить поклонение прочим божествам – и тем самым предотвратить любые вызовы своему правлению.

Князь русов не был одинок в подобных устремлениях. Другие монархи тоже рассылали доверенных людей, желая побольше узнать о религиозных практиках. Выбирая для своих владений ту или иную веру, эти монархи практически не вникали в суть религиозных учений, довольствовались обычно проповедями одного-двух миссионеров. Однако нельзя отрицать того, что правители тщательно оценивали преимущества конкретных религий для себя самих и своих подданных.

Правильный выбор сулил немалые выгоды. Помимо преимуществ поклонения более могущественному божеству и присоединения к многочисленной пастве, была надежда на союзы с другими правителями, приверженными той же самой вере. Расширение контактов привело к групповому, если угодно, обращению на рубеже 1000 года и к образованию крупных религиозных блоков, удивительно похожих на те, что существуют в мировой торговле и безопасности даже сегодня.

В 986 году, согласно Повести временных лет, Владимир принял посланников от четырех соседних народов – от исповедовавших иудаизм хазар, от булгар-мусульман, от христиан Оттонидов из Германии и от христиан же византийцев из Константинополя.

Князь был осведомлен об иудаизме, что следует из его ответа хазарским посланникам (хазары обратились в иудаизм, быть может, сотней лет ранее). Этот народ контролировал широкую полосу суши между верховьями Дона и низовьями Волги. По всей видимости, иудаизм казался хазарам золотой серединой между христианством Византийской империи и исламом Аббасидского халифата, поскольку христианское и мусульманское вероучения оба признавали эту веру истинной. Тем не менее иудаизм выглядел довольно странным выбором. У хазар не было влиятельных союзников-иудеев по-близости (пусть ранее правители северного Ирака, Йемена и Северной Африки принимали эту веру). Более того, по всей Евразии не нашлось бы других иудеев.

У хазар существовала двойная монархия. Один царь, иначе бек, управлял повседневными делами, а второй правитель, именуемый каганом, отправлял церемониальные обязанности. Кажется вполне вероятным, что правители хазар обратились в иудаизм между 800 и 810 годами, но это обращение не затронуло их подданных.

В 837–838 годах, когда, судя по всему, случилась индивидуальная смена веры кагана, хазарский «монетный двор» отчеканил три новых типа монет. Наиболее известны среди них так называемые дирхемы Моисея, которых сохранилось всего семь штук. Изготовленные из серебра, несущие надписи на арабском языке, эти монеты представляли собой почти точные копии аббасидских дирхемов. Единственное отличие состоит в том, что надписи на монетах гласят «Моисей – посланник Бога», а не «Мухаммад – посланник Бога».

Что касается обращения населения, этот процесс был постепенным и ознаменовался успехом лишь частично. Персидский географ Ибн ал-Факих, писавший в 902 или 903 годах, отмечал: «Все хазары суть иудеи, но приняли сию веру недавно». Археологи тщетно искали свидетельства обращения в иудаизм простых людей. На тысячах глиняных кирпичей с различными граффити и рисунками не найдено ни единого изображения меноры либо иных иудейских символов.

Историкам знакома ситуация, когда письменные источники что-то утверждают, но археологическими доказательствами это свидетельство не подтверждается. Что ж, если верить письменным источникам, хазары сумели создать крупнейшее иудейское государство на планете в период между разрушением древнеизраильского Храма в 70 году нашей эры и основанием современного Израиля в 1948 году.

Хазары оказались достаточно упорными: авторы Повести временных лет указывают, что группа хазар попыталась обратить Владимира в иудаизм около 986 года, упирая на следующие доводы – вероучение иудаизма («закон») требует «обрезаться, не есть свинины и заячины, соблюдать субботу». Табу на мясо зайца не является типичным для иудеев, но не исключено, что хазары не употребляли в пищу крольчатину. Археологи обнаружили множество амулетов, связанных с плодородием и сделанных из заячьих лапок; возникла гипотеза, что хазары почему-то особо чтили зайцев.

Хазарские посланники объяснили, что обитают в степях, а не на «исторической родине» в Иерусалиме потому, что «разгневался Бог на отцов наших и рассеял нас по различным странам за грехи наши, а землю нашу отдал христианам». Тут Владимир решительно отверг их поползновения: «Если бы Бог любил вас и закон ваш, то не были бы вы рассеяны по чужим землям. Или и нам того же хотите?» Ответ Владимира показывает, что князю было ведомо об участи Иерусалима, который в те годы не принадлежал иудеям – египетская династия Фатимидов исповедовала шиитское мусульманство.

Князь русов не желал принимать веру той власти, могущество которой таяло. Он искал союзника, более могущественного, чем он сам. В следующем году, разослав доверенных людей в земли, посланники из которых убеждали его принять ту или иную религию, он совершенно проигнорировал хазар.

Другие кандидаты на распространение веры, волжские булгары, были куда сильнее. В 986 году булгарские посланники объясняли Владимиру, что Мухаммад учит «совершать обрезание, не есть свинины, не пить вина». Зато после смерти, уверяли эти посланники, Мухаммад даст каждому верующему (мужчине) «по семидесяти красивых жен, и изберет одну из них, красивейшую, и возложит на нее красоту всех; та и будет ему женой». Арабское слово, переведенное здесь как «красивая жена», буквально означает ослепительную белизну склеры по контрасту с густой чернотой зрачка; считалось, что такова отличительная особенность прекраснейших девственниц.