— Ярмарке?

— Я туда с Горданой ходила! После пастуха.

— И тебе понравилось?

— Я не знаю, было очень много людей, но Илья постоянно ходил за мной.

Веселина с излишней внимательностью разглядывает стоящие на столе матери шкатулки с камнями. Слишком сосредоточенно, чтобы это был искренний интерес, а не попытка принять менее взволнованный вид.

— Он, кажется, думал мне нужна охрана.

— Ты была там одна?

— С Горданой, но он её, конечно, не видел. Она позаботилась о том, чтобы отвести от меня взгляды.

— И только? Ей нужно было удостовериться, что с тобой будет охрана. Хотя бы и её тени! Что если бы кто-то из смертных напал на тебя?

— Со мной всё в порядке! Гордана отвела взгляды и на ярмарке был Вакула!

— Вакула? Ты сказала про этого богатыря, но и Вакула тоже?

— Да. Я просто решила не знакомить Илью с Вакулой.

— Почему нет?

— Я … — Веселина отвела глаза в сторону, задумавшись, — я не знаю. Просто показалось, что не нужно. И вечером я скрылась среди палаток и лавок и обернувшись удрала от Ильи, так что всё в порядке, я ведь тут.

— Да, — кивает Малахитница, выглядя при этом немного не довольной. Взгляд у неё чуточку сердитый, но чувства эти не направлены на Веселину, — Мне просто не нравится что ты была в опасности. Я твоя мать, я хочу чтобы ты была цела и невредима. День назад меня не было рядом, а ты могла умереть. Не могу представить чтобы я тогда делала. Я ведь даже не узнала бы кто виноват в этом. Ворса не может найти никого кто видел волхва. Только его следы.

— Следы?

— Да, — Малахитница прикрывает ладонью глаза, — на влажной почве у болота остались следы, а ни один зверь или птица не помнят того, кто их оставил. Есть сломанные ветки и след колдовства, которое было на тебя направлено.

— Так что он был там!

— Янтаринка, мы и до этого знали, что он там был. Ты сказала, что он атаковал тебя, нужно что-то большее, чем просто следы, чтобы найти его! И он пожалеет, что жив!

Веселина улыбнулась на слова матери. Взгляд, которым она смотрела на Малахитницу был наполнен очевидным доверием ребёнка к тому, что родитель защитит. Даже считая себя уже взрослой Веселина продолжает воспринимать мать как безусловную защиту и безопасность. Чтобы не происходило в её жизни — она знает, что матушка всегда будет рядом. Понимая это Веселина разворачивается к матери, берёт её руки в свои ладони и нежно сжимает, ласково и убеждённо говоря: — Матушка, я знаю, что ты всегда защитишь меня, я верю в тебя.

— Янтаринка, — вздыхает Малахитница и наклоняется, чтобы обнять дочь за плечи, — я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности. И если однажды твоя защита будет не в моих силах — я обещаю, что я найду способ тебя защитить. Всегда.

— Я знаю, мама, — тихо отвечает Веселина, — Я знаю. Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю, моя Янтаринка, — вздыхает Малахитница. Они остаются так, обнимаясь, на какое-то время. Постепенно Веселине становится неловко от этих объятий и она начинает немного шевелиться, не решаясь совсем вывернуться из рук матери. Малахитница вздохнула, посмотрела на неё снисходительно и поцеловала в лоб. В детстве Веселину было не оторвать, а теперь смотрите-ка, выкручивается сама.

Когда мать её отпустила Веселина сразу на ноги вскочила и широко улыбаясь к двери направилась, уже у выхода остановилась и оглянулась:

— Доброго дня тебе, Матушка!

И выскочила из покоев Малахитницы, словно её черти гнали, даже не услышала, как та смеется ей вслед.

Одна мысль не давала Веселине покоя: похоже, что она была единственной, кто мог увидеть волхва. И это должно что-то значить. Она первая узнала о нём, но кто сказал, что он впервые появился в Меднолесье? Сколько вреда он причинил, если для него было так просто атаковать её? То колдовство, которое он использовал, было злым, как и он сам. Всё, что сделала Веселина — это спросила его что он делает. Волхв даже не попытался что-то ответить. Он очертил полукруг посохом, сделал странный жест и что-то пробормотал и почти сразу же Веселина оказалась окружена огнём. Если бы не встреча с Дубыней, который ужасно вовремя шёл мимо, она бы умерла. Эта мысль кажется страшной, но также Веселина чувствует странный подъем внутри: она выжила. Это в каком-то роде было победой, ведь теперь все обитатели Меднолесья знали, что волхв был.

Однако даже если о нём все знали — оказалось у него достаточно сил и знаний, чтобы скрыться. И это было проблемой, ведь как можно найти кого-то, кто невидим? И если Веселина — единственное исключение, то её долг — найти его. В этот раз она будет осторожнее.

Придя к таким мыслям Веселина вскочила на ноги, откладывая в сторону рукоделие. Вышивка подождёт. Тайком она пробирается по коридорам, осторожно глядя по сторонам. Дворец Малахитницы занимает внутреннее пространство в глубине гор. Внутри это множество комнат и коридоров с драгоценными камнями в стенах, колоннами из гранита, мрамора и малахита. Здесь полно закоулков и маленьких комнаток, в которых ничего нет кроме когда-либо принесённых ей даров. Веселина старается пройти самыми отдалёнными коридорами к выходу. Высокие сводчатые потолки теряются в высоте, а осколки звёзд, освещают все залы и покои. Драгоценные металлы и камни блестят особенно чудесно в их свете. У Хозяйки медного хребта даже есть в дворце трон из цельного малахита, на котором она никогда не сидит. Своё время Малахитница предпочитает проводить с дочерью, в своих покоях или создавая очередное чудо. Так Веселина точно знает, где находится мать и избегает её.

Хотя любая погода прекрасна Веселина наслаждается, чувствуя как жаркий воздух обнимает её, когда она выходит. Тени и лучи солнца с легкостью плели интригующий танец на стволах исполинских деревьев, а воздух наполнялся ароматом теплой земли. Этот величественный лес, которого поколениями боялись крестьяне, такой густой и могучий, окруженный легендами, словно эгоистичный мудрец, хранит свои тайны, выраставшие из его древних корней. Он чахнет над своей мудростью и красотой с той же силой, что жадный помещик над златом. Лес — живой и дышащий, шепчущий свои страшные истории тем, кто готов услышать, раскрывает свои объятия, чтобы Веселина, обернувшись снова маленькой ящерицей, метнулась между большими листьями лопуха и папоротником, набирающим цвет. Она вновь ощущала себя частью этого волшебного мира природы, где время, казалось, остановилось. Понятия не имея, куда лучше отправиться, чтобы найти волхва,