Писал обычно писарь, а подписывал или комбат, или политрук.

Виктор доложил политруку о трагической гибели экипажа.

– Сам видел?

– Как вас, товарищ политрук.

– Вечная слава героям! Отдыхай, боец, заслужил.

Весть о гибели еще одного экипажа быстро разнеслась среди личного состава.

Виктор прошел в землянку, которую занимал экипаж. В ней было холодно – с утра не топили. Разломав снарядный ящик, он разжег печурку и улегся на топчан. Было холодно и на душе тоскливо.

В землянку ввалился старшина роты, поставил на топчан котелок с кашей и положил фляжку с водкой.

– Ты поешь.

– Не хочу.

– Давай помянем братов наших – пусть земля им пухом будет.

– Не в земле лежат – в самоходке.

– Сам знаешь, что от тел остается – горстка пепла.

Виктор на правах хозяина достал кружки, старшина разлил водку – принес он ее на весь экипаж. Помянули, выпили. Виктор захмелел быстро.

– Ты ешь, ешь, на голодный желудок развезет.

Виктор съел котелок каши, пока она была еще теплой.

Старшина ушел, бормоча что-то себе под нос, а Виктор уснул. Сколько он уже смертей вокруг себя видел! На войне случайность – великое дело. Не пошли его Донцов за тягачом – тоже превратился бы в пепел, как парни из экипажа. А ведь старлей мог послать другого – того же Вяткина.

Проснулся он от холода. Буржуйка уже погасла, тепло выдуло через трубу, и в землянке зуб на зуб не попадал. И то сказать, снаружи мороз градусов тридцать. Это по ощущениям, термометров на фронте не было. И обычно в землянке тесно от экипажа, а сейчас было пусто, одиноко и тоскливо.

Виктор отправился в землянку экипажа Пильняка – она была недалеко. Хотел от тягостных мыслей отвлечься, в тепле посидеть, а пришел на застолье – поминали погибшие экипажи. Рота сегодня понесла тяжелые потери, и Виктор был единственным уцелевшим из сожженных самоходок.

Встретили его молча, усадили на топчан и вручили кружку.

Виктор понюхал жидкость – не водка, это точно. С виду на коньяк похоже, но запах другой.

– Чего нюхаешь, пей!

– Это что?

– Ром трофейный. Пей! Мы пили – не отравились.

Виктор поднял кружку:

– За однополчан – тех, что не вернулись.

Они выпили и принялись за закуску – огурцы соленые, кусок сала, нарезанный ломтиками, и нарезанную крупными кусками полукопченую колбасу. Виктор такую давно не видел и, взяв кусок, понюхал его. Пахло вкусно.

– Тоже трофей? – спросил он.

– Он самый! Из подбитой самоходки немцы сбежали, а мы в рубке нашли. Видимо, НЗ с собой возили.

Виктор съел кусок, заедая его ржаным хлебом. НЗ – неприкосновенный запас – был в каждой самоходке. Несколько банок тушенки, сухари, иной раз – брикетированное гороховое пюре. Случалось, когда повара не успевали подвезти горячую кашу – самоходки на марше были или позиции бомбили, – экипажи без угрызений совести съедали НЗ. Зампотылу ругался, но бойцы только посмеивались – не сидеть же голодными. А заряжающий Вяткин однажды даже высказался по этому поводу:

– Оставим НЗ нетронутым, а нас подобьют. Столько добра пропадет – лучше уж слопаем.

Засиделись допоздна, начали разговор о перипетиях боя. Оказалось, самоходку Донцова наши потеряли из виду – но как немцы ее проглядели? А ведь ворвись в деревню хотя бы три самоходки – и исход мог бы быть другим. Но что говорить о несбывшемся?

Ночевать Виктор ушел в свою землянку. Забив топку дровишками, он уснул. Проснувшись утром, заснул снова и спал до полудня. Самоходки и экипажа нет, служба остановилась.

Проснувшись в обед, вышел из землянки, умылся снегом и сразу взбодрился.

Тут появился посыльный:

– Стрелков, к комбату.

Неклюев занимал комнату в избе, остальные помещения принадлежали замполиту и штабу.

– Здравия желаю, товарищ капитан! – Виктор приложил к шапке ладонь.

– Садись. О беде твоей знаю и вот что хочу предложить: у нас почти исправная самоходка есть, недавно в расположение роты притащили. Мотор неисправен, перебирают. Думаю тягачом ее в ваш бывший капонир затащить. Ты же наводчик, вот и будешь огнем поддерживать – как из артиллерийского дота.

– У пушки электроспуск, напряжение в бортовой сети должно быть.

– Ты посмотри на него, яйцо курицу учит! Аккумулятор зарядим, поставим – всего-то и дела что на две копейки. Иди к помпотеху, принимай технику.

– Есть! – Виктор вскочил.

Комбат принял решение, его же дело – выполнять. Неклюева понять можно: потери большие, и даже одна, пусть и неподвижная пушка – большое подспорье.

Виктор отправился к помпотеху.

У самоходки был снят броневой щит над моторным отделением и вместо двигателя зияла пустота.

– Знаю, комбат говорил, – встретил его помпотех. – Иди, перетаскивай снаряды с грузовика. Как стемнеет – перетащим твою самоходку.

Виктор уже хотел возразить – какая она моя? Хотя… Двигатель отремонтируют и поставят, экипаж наберут, и вполне может статься, что это его будущая машина.

Он забрался в «артштурм», открыл замок пушки, осмотрел ствол, покрутил маховики, проверил прицел. Все было исправно. В двадцати шагах стояла полуторка со снарядами. Маркировка на всех ящиках немецкая, ящики аккуратные, добротные…

Виктор притащил по одному пять ящиков, потом перегрузил снаряды в боеукладку. Пустые же ящики перенес в свою землянку – будет чем печь топить.

Пока возился, настали сумерки – зимой темнеет рано.

Когда он вернулся к самоходке, ее уже прицепили тросами к тягачу – причем сразу двумя тросами, и это называлось «брать на усы». Если бы в самоходке был механик-водитель, хватило бы и одного троса.

Виктор взобрался на рубку – на башенном погоне тягача-танка сидел помпотех. Так они и поволокли самоходку.

Громко лязгали траки. Когда работает мотор, их не так слышно, солирует рев двигателя.

Самоходку загнали в капонир, и только тут Виктор спохватился: самоходка окрашена в серый цвет и будет выделяться на снегу. Пришлось на тягаче ехать на рембазу, брать ведро с известкой и белить рубку. На морозе известковый раствор не столько сох, сколько сразу замерзал, но все же труды его не пропали даром – самоходка не бросалась в глаза.

Усталый, Виктор поплелся на кухню – за всей этой суетой он забыл пообедать.

На кухне повар выскреб из котла остатки каши.

– Ты бы еще позже пришел! Уже и караул свою пайку забрал.

– Я делом был занят! – возмутился Виктор.

– Водку будешь брать? Фляжку давай.