это использовать. Как — я пока не знала, но в стороне оставаться не собиралась. Если я смогу узнать лорда-хранителя получше, получить приглашение в его кабинет, расспросить его об отце — я это сделаю.

Я вздохнула. Вот он, путь имперского агента. Врать и притворяться перед тем, кто считает меня дочерью лучшего друга. А я… предаю его симпатию и доверие, считая его подозреваемым и скрывая от него правду. Интересно, Рэй чувствует себя так всё время?

В следующий миг из теней выступили трое парней в глухих чёрных плащах.

Под низко надвинутыми капюшонами на них были похожие полумаски, что и на принце Тиаре вчера. Разглядеть лица или даже волосы было невозможно.

По моей спине прошёл холодок.

— Ну, здравствуй, — произнёс один из них лениво. — Как тебе тут стоится?

Я напряглась. Вряд ли эти трое были здесь, чтобы развлечь меня костюмированным представлением на ночь глядя. И, как назло, вокруг никого не было.

— Меня защищает дом Джавус, — стараясь сохранять голос спокойным, сказала я.

— Да? — ухмыльнулся второй парень. — А меня — сам император. Сегодня чай в постель подавал, представляешь?

Они медленно обступили пьедестал.

— Разденься, — лениво приказал один. — Целиком.

Я хотела фыркнуть, но он вдруг выбросил вперёд руки, враз осветившиеся красным, — и я застонала, почувствовав полную силу ментального удара.

Я стиснула зубы. Дар действует лишь на тех, чья воля слаба. Лишь на них. Я тренировалась контролировать свой разум с детства, меня учил отец, и я справлюсь.

Но мне было запрещено сопротивляться. И мне делалось всё страшнее.

— Разденься, — повторил второй. — Сними мундир. Он жмёт тебе в плечах.

Он не пошевелился, но его пальцы вспыхнули красным так ярко, что я невольно прикрыла глаза. Ноги вдруг ослабели, и одежда вдруг стала невыносимо тесной и неудобной. Может быть, и впрямь стоит снять…

— Тебе хочется расстегнуть мундир, — вкрадчиво произнёс третий. Его голос был хриплым, искажённым до неузнаваемости. — Расстегни его.

Он щёлкнул пальцами — и на этот раз вся его фигура запылала красным, а в голове заплясали знакомые огненные иглы. Этот сидд использовал дар менталиста.

Невозможно. Среди студентов Академии учились менталисты, но важная часть их обучения заключалась в сдерживании эмоций, в жёсткой дисциплине, чтобы их наставники знали, что ученикам можно доверять и что те никогда не преступят черту. Какой-то частью разума, которая ещё продолжала соображать, я отрешённо подумала, что он был полным идиотом. Рисковать лишением татуировки, чтобы всего лишь раздеть беззащитную жертву?

Но думать дальше я уже не могла. В голове зашумело, и руки сами потянулись к пуговицам на мундире. На форме Второй Академии не было запирающих рун. В отличие от формы сиддов, она застёгивалась по старинке, но это лишь давало мне лишние секунды. Проклятье, нет же, нет… нет…

Но руки меня больше не слушались.

— Слишком медленно, — с досадой произнёс первый.

И, шагнув вперёд, рванул мундир с моих плеч. Второй с ухмылкой шагнул вперёд — и взялся за пояс моих брюк. Я вскрикнула.

А потом маска сидда-менталиста внезапно будто притянула мой взгляд, и я ощутила, как его глаза смотрят на меня.

— Глупая хорошенькая дурочка притащилась в Академию, чтобы её потрогали все кому не лень, — с издёвкой протянул он всё так же хрипло. — За этим ты поступила сюда? Да? Скажи мне настоящую причину, зачем ты в Академии. Скажи мне.

Голова кружилась всё сильнее. Я должна была ответить. Должна была. Словно во время ментальной проверки, только вот в этот раз рядом не было Рэя, чтобы меня защитить.

Давление на виски сделалось невыносимым.

— Я ищу… — хрипло прошептала я. — Я… ищу… бессмертие.

Я не знала, как последнее слово сорвалось с губ. «Моего отца» — вот что я должна была ответить. Но моё подсознание решило иначе.

Неужели на самом деле я мечтала не обнять отца, а узнать его тайну?

— Ты о чём? — поинтересовался его приятель. — Что за бред?

— Молчать, — резко сказал мне менталист под очередную вспышку алого, и мне словно заткнули рот. Я не отрывала взгляда от высокого сидда, который уже расстёгивал мои брюки. Я не могла, не могла сопротивляться…

Но я вдруг поняла, кто он. Потому что мизинец на его перчатке был смят. Пальца под чёрной плотной тканью не было. Это был Гёрз, бывший приятель принца Тиара.

Заметив мой взгляд, он ухмыльнулся:

— Узнала, да? Ты мне заплатишь за вчерашнюю подножку. Вот прямо сейчас разденешься, встанешь на колени — и заплатишь.

И тут его соседу в голову прилетел гранитный булыжник. Совсем небольшой, размером с ладонь. Но попал он прямо в висок.

Следующий камень заставил сидда-менталиста пошатнуться и схватиться за голову: камень чуть не проломил ему затылок. Кто-то обладал потрясающей меткостью. Я не видела стрелка в сквере, и это значило, что нас разделяло шагов сорок, не меньше.

Но главное, я была свободна.

Я спрыгнула с пьедестала, наплевав на запреты, и рванулась к Гёрзу. Выхватила у него из пояса кастет, враз сверкнувший голубым огнём, и ударила между ног, целясь как можно ниже. Он взвыл — и тут я вновь подставила ему подножку.

Он рухнул прямо на товарищей. Ещё два камня прилетели из темноты, и я невольно присвистнула: один угодил приятелю Гёрза прямо в кадык, второй — менталисту в бедро.

— Назад! — хриплым искажённым голосом скомандовал менталист. — Прочь отсюда, живо!

Они бросились врассыпную.

Вейра. Только Вейра обладала такой поразительной меткостью, а это значило, что она была неподалёку. По жилам разливалось облегчение. Она спасла меня.

Я замерла с пылающим кастетом в руке, не зная, что делать. Вернуться на пьедестал? Броситься искать Вейру? Позвать кого-нибудь на помощь?

И тут из дверей здания вышла девушка.

Наши взгляды встретились. Она глядела на меня круглыми от ужаса глазами. И прекрасно видела и голубое пламя кастета, и хромающего Гёрза, убегающего вдаль.

Я выдохнула.

— Пожалуйста, не… — севшим голосом начала я.

И чуть не оглохла от её крика.

— Она напала на студентов! — заорала девушка. — На помощь!

Ещё одна студентка стояла за её плечом и круглыми глазами смотрела на меня.

Проклятье. Кажется, я вляпалась.

Глава 13

Когда за мной закрылась дверь карцера, я без сил упала на койку. Я провела на ногах весь день и была ужасно голодна, но, кажется, кормить меня никто не собирался.

Неважно. Я хотя бы высплюсь.

Я вздохнула, закидывая руки за голову. Вейра помогла мне, но сама, разумеется, подставляться не захотела — она так и не появилась. А я… мне даже бегство не