и не снились. Что-то связанное с алхимией и магией крови. Такое здесь не преподают официально, но секта Тьмы в то же время не ставит ограничений, если не причиняется вред самой секте.

Её слова звучали как страшная сказка для новичков.

— И ты хочешь сказать, что мне стоит держаться от него подальше? — спросил я с лёгкой усмешкой.

Она вздохнула и отвела взгляд.

— Я хочу сказать: будь осторожен. Если он что-то предложит тебе, или если вдруг предложит обучение, подумай дважды.

Я кивнул, но не ответил. Зато теперь лавка манила меня с ещё большей силой.

Фаэлина всё-таки оттащила меня от забора, сказав, что есть место, которое она мне ещё не показывала.

— Если ты хочешь варить зелья из-за денег, есть вариант заработать проще и безопаснее: выполняя задания секты. Их можно взять в Триумфальном зале. Это такое круглое помещение возле площади. Пойдём, покажу.

Заинтригованный, я приподнял бровь, но ничего не ответил. Вместо этого кивнул и жестом предложил ей вести. Раз уж она так настойчиво хочет отвлечь меня от зельевара, почему бы не посмотреть, что за место она считает достойной альтернативой?

Мы пересекли плац и направились к площади, которую я ещё не изучал детально, однако уже понял, какое здание имела в виду девушка. Триумфальный зал действительно выделялся среди остальных. Он был круглым, с массивными колоннами у входа и куполообразной крышей, покрытой потемневшей от времени медью. На фасаде висели стяги с символом секты.

— Это место — главное для тех, кто заинтересован зарабатывать.

Девушка толкнула массивную дверь, и мы вошли внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, — это огромные картины, украшавшие стены. Они изображали сцены великих сражений: маги в чёрных мантиях сражались с жуткими существами и духами. Я остановился у одной из картин — на ней высокий мужчина с горящими глазами держал в руках меч, который выглядел настолько чёрным, что, казалось, поглощал добрую часть света в зале. Враг героя — гигантский огненный элементаль — корчился в агонии, пронзённый этим клинком.

— Это Свен Дэй, — сказала Фаэлина, заметив мой интерес. Её голос звучал так, будто она рассказывает о легенде.

Я поднял взгляд к потолку. Там красовалась фреска, на которой молодой Свен Дэй, напрягая гипертрофированные мускулы, разрывал пасть гигантской гидре. Каждая деталь была прорисована с такой точностью, что казалось, будто вот-вот услышишь её рёв или почувствуешь запах крови.

— Это самые известные его победы, — продолжила Фаэлина с гордостью в голосе. — Говорят, большинство героических поступков было совершено без помощи магии. Кстати, Свен Дэй — первый человек, который посадил гидру на цепь и додумался использовать ее в качестве источника мяса. Как выяснилось, регенерация этого духовного зверя не бесконечна — после того, как голову отрубили в восемнадцатый раз, гидра перестала отращивать новые.

Я хмыкнул. История впечатляющая, но вместо восхищения чужими подвигами я бы лучше совершил собственные.

В центре зала высилась чёрная обсидиановая стела. На ней я увидел выбитые имена практиков секты — как погибших (зачеркнутых), так и живых.

Я подошёл ближе и бегло прочитал несколько имён. Большинство из них мне ничего не говорили, но в самом низу я вдруг заметил собственное, а также имя Лиссы. Они оказались выбиты среди десятка других новобранцев.

Фаэлина посмотрела туда же и улыбнулась.

— Это значит, что ты уже часть секты Тьмы, — ответила она на невысказанный вопрос. — Как только ты вступил в секту, твоё имя появилось здесь.

Рядом со стелой висела большая деревянная доска заданий. Я подошёл к ней и начал читать записи. В основном задания касались поисков трав или ингредиентов в лесу, истребления расплодившихся в окрестностях духовных зверей. Ничего серьезного и высокооплачиваемого я не нашел.

— Всё просто, — сказала Фаэлина, подходя ближе. — Выбираешь задание и идёшь к тому парню.

Она указала на молодого человека, который сидел углу за высокой стойкой из тёмного дерева. Он выглядел так, будто жизнь его давно перестала радовать: бледное лицо, тёмные круги под глазами и полное отсутствие интереса во взгляде.

— Он заверяет задания и выдаёт тебе пропуск на выполнение, с которым тебя не тронут люди, поделившие лес. Но не жди от него энтузиазма — он всегда такой.

Я кивнул и ещё раз оглядел зал. Здесь было что-то величественное и одновременно мрачное. Картины великих битв напоминали о славе прошлого, но зачеркнутые имена напоминали, какой ценой эта слава достаётся.

— Ну что? — спросила Фаэлина с лёгкой улыбкой. — Готов взять своё первое задание?

— Пока нет. Но за экскурсию огромное спасибо.

Она улыбнулась, но ничего не сказала.

Мы вышли из Триумфального зала, погуляли ещё какое-то время, а потом я попрощался с девушкой и двинулся к лавке зельевара.

Вывеска с рисунком колб слегка покачивалась на ветру, издавая тихий скрип.

Дверь поддалась с легким скрипом.

Стоило войти, в нос тут же ударил резкий запах трав, смешанный с чем-то сладковатым и едва уловимо горьким.

Внутри было темновато, лишь пара светильников на стенах освещали помещение. Полки вдоль стен были уставлены склянками с разноцветными зельями, пучками сушеных трав.

За прилавком стоял молодой человек. Его пальцы нервно стучали по дереву прилавка, словно он пытался успокоиться. Когда он заметил меня, то выпрямился, но это лишь подчеркнуло его нервозность. Он был совсем молод, не старше меня.

— З-здравствуйте! — начал он, заикаясь и словно проглатывая слова. — Чем… чем могу п-помочь?

— Я ищу мастера Сталевара, — ответил я, стараясь говорить спокойно, чтобы не напугать парня еще больше. — Так ведь зовут мастера?

Парень замялся, глаза его забегали по сторонам, будто он искал подсказку на стенах или среди склянок.

— М-мастер… мастер сейчас… э-э… занят! — выдавил он наконец. — Он ведет уроки для прак… практиков! Да. Уроки. Сегодня его не б-будет.

Я кивнул, стараясь не показывать разочарования.

Практик выглядел так, будто каждое слово давалось ему с трудом. Его руки все время двигались — то поправляя рукава, то теребя пояс, то стуча по прилавку.

— Ты давно здесь работаешь? — спросил я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Я… давно. Но не о-очень давно, — ответил он. — Если вам что-то нужно, я м-могу подсказать!

Его взгляд метнулся к полкам за спиной. Парень, видимо, боится ошибиться. Он выглядел неопытным и, похоже, переживал и нервничал.

Я поблагодарил его за информацию и вышел обратно на улицу.

Ладно, зайду к зельевару завтра. А