бесстыжего. Жулай дернул головой, но на меня все равно не посмотрел.

— Да и ладно, — пожала плечами Лисса. — Среди нас много таких, подозрительных. Может, мы просто друг к другу еще не привыкли, не сдружились? Кстати, меня настораживает этот, как его…

— Рыжий? — нехотя переспросил я. Девчонка подняла тему, о которой я сейчас думать не хотел. — Апелий?

— Ага, он самый, — с явным презрением сказала Лисса.

К сожалению, испытание закончилось успешно для рыжего и его приняли в секту. Я-то думал, что его напарником был скотопас, либо еще кто-то из той четверки. Но нет — напарником его была та самая девчонка, которая ехала с нами в телеге: подоспела в последний момент с жетоном.

— Кто знал, что эта девчонка успеет вернуться вовремя?.. Ладно, неважно, — вздохнул я. — Теперь мы на одной стороне, нравится это нам, или нет.

— Предлагаешь забыть, что случилось на острове⁈ — голосок девушки зазвенел.

Я представил, что огневик может сделать в драке с девушкой, и мне это не понравилось.

— Разумеется, нет. Но и продолжать ссору с рыжим я пока не стану. По крайней мере, если он будет вести себя по-человечески. Со слов наставника Зуго, на острове никто не погиб, а кандидатам, которые получили вывихи и переломы, секта выделила зелья.

— Предлагаешь простить? — переспросила девушка.

Ох уж эта подростковая горячность. Слава богу, меня в последнее время не так сильно толкает на эмоциональные поступки. Наверное, взрослею.

— Я не говорил о прощении, но и устраивать ему темную не буду. Вот что ты предлагаешь, поломать ему руки на тренировке, под присмотром наставника? Выцепить за углом, отбить почки и выступить перед наставниками агрессорами?

— Он не стеснялся наставников, когда мы были на острове.

— И тогда мы еще не были учениками. Лисса, давай действовать продуманно. Сейчас у нас есть брошюра с правилами секты, которые играют на нашей стороне, и если он будет нарушать правила, мы будем действовать, и будем в своем праве. Он сейчас лишился своих дружков и теперь вряд ли будет настолько уверенным, чтобы к кому-нибудь лезть.

Девушка молчала, насупившись. Видно, что я ее не убедил.

— Давай так: я поговорю с Апелием, дам понять, что с ним будет, если он продолжит вести себя как прежде, и уже от итога разговора будем отталкиваться.

— Ладно… Но была бы моя воля, я бы этого Апелия придушила собственными руками, — недобро процедила Лисса.

— Думаю, ты выше этого, — спокойно произнёс я. — Знаешь, в детстве я читал одну сказку. Эм… Из нашего местного фольклора. Там был герой, который должен был уничтожить один плохой артефакт, выбросив его в жерло вулкана, и существо, которому он желал смерти. Один мудрый человек… Или, точнее, дух, сказал ему: «Многие из живущих достойны смерти, и многие из умерших — жизни; но не спеши осуждать на смерть». А потом это довольно мерзкое на вид существо и неоднозначное в плане морали в итоге… э-э… помогло, скажем так, герою уничтожить артефакт.

— Надо же, какие у вас интересные сказки. Ладно, я поняла суть. Пока оставим «существо» в покое, но если он продолжит лезть к кому-то…

— Тогда объясним ему, насколько он не прав.

Я расправился со второй пиалой риса и допил чай. Лисса подождала меня.

Закончив завтракать, я поднялся из-за стола первым и спросил:

— Ну что, пошли, посмотрим, что у нас сегодня за занятия. Если не ошибаюсь, нам на плац.

Мы вместе направились к выходу из столовой, обсуждая предстоящие уроки и делясь предположениями о том, какие испытания нас ждут сегодня.

Солнце уже поднялось выше. Шагая по тротуару, я предвкушал будущие уроки, новые знания и, чего уж таить, возможности показать себя.

На плацу уже начинали собираться ученики. Кто-то стоял в одиночестве, сосредоточенно разминался, кто-то переговаривался с товарищами, а кто-то просто молча ждал.

В десятке шагов от группы я заметил Апелия. Рыжий стоял, скрестив руки на груди, и, казалось, ни на кого не обращал внимания. Но на нас с Лиссой уставился, когда мы подошли ближе. Его губы изогнулись в легкой усмешке, но в глазах читалась настороженность.

— Что хотел? — спросил он с наигранной небрежностью.

Я остановился в паре шагов от него и спокойно ответил:

— Нужно прояснить один момент.

— Ну давай, проясняй.

— В общем, слушай сюда, — начал я тихо, но твёрдо. — Мы все здесь для того, чтобы учиться. Не для того, чтобы выяснять отношения или самоутверждаться за чужой счёт. И мы будем учиться, без драк, конфликтов и насмешек над слабыми. Даже если кто-то этого не хочет. Ты понял?

Он прищурился, растянул губы:

— А если не понял, что ты сделаешь? Будешь читать лекции о морали? Или пригрозишь наставником?

Он поднял руку, и над его ладонью вспыхнуло пламя — яркое и горячее:

— Я вот считаю, что тебе повезло тогда, на острове. Просто я не был готов. Хочешь снова со мной потягаться? Думаешь, сможешь?

Я не дрогнул. Мои глаза встретились с его взглядом.

Шагаю вперед, почти вплотную.

— Думаю, смогу.

Прежде, чем он успел что-то ответить, я протянул руку, уверенно накрыл его пылающую ладонь своей, схватил его руку. Жар обжёг кожу, но ледяную защиту не преодолел. Пламя затрепетало и погасло.

Апелий дернул руку, но я удержал. Его глаза расширились от удивления и легкого страха: парень явно не ожидал такой реакции.

Он дернул со всей силы, и я отпустил. Рыжий сразу отступил на шаг назад.

— Ты что… Ты совсем?.. — пробормотал он. — Это же огонь! Огонь!

Я поднял ладонь и медленно сжал её в кулак.

— Если ты думаешь, что твоей огненной Ци достаточно, чтобы тебя боялись, ты ошибаешься.

Апелий молчал. Его самоуверенность испарилась вместе с пламенем.

— И ещё одно, — добавил я. — Если ты решишь испытать моё терпение снова, знай: я не только с огнём справляюсь. С копьём у меня тоже неплохо получается.

— Ладно, ладно! Я понял.

Я отошел к Лиссе, которая стояла чуть в стороне и наблюдала за всем с явным удовольствием.

— Думаю, мы всё выяснили, — сказал я спокойно.

Пока собиралась вся группа, пришёл и Зуго. Наставник с задумчивым видом расхаживал по плацу, сцепив руки за спиной. Позже самого наставника подошла девушка, напарница рыжего, которая держалась особняком. Самым последним пришел Жулай —