и древесной стружки, что немного портило впечатление от помпезного особняка. Судя по всему, перед въездом новые владельцы делали ремонт. Так спешили обновить интерьер или вносили изменения в планировку?

Я машинально посмотрел себе под ноги, подумав, что где-то внизу под ковром и бежевой плиткой вполне может находиться гнездо. Или у меня в очередной раз разыгралась паранойя…

— Граф Воронцов и графиня Воронцова, полагаю? — к нам подошел статный мужчина в дорогом костюме. Он выглядел довольно ухоженным и приятным, с радушной улыбкой и пышущими силой карими глазами. Его сопровождала худощавая блондинка лет тридцати, с томным взглядом и высокими скулами.

— Полянская, — сдержано улыбнулась Дарья и, бросив на меня красноречивый взгляд, добавила, — пока что.

— Прошу простить, что поторопил события. Мы недавно перебрались в столицу и не все знаем, — нисколько не смутился мужчина. — Павел Юрьевич Долгорукий, — представился он, протягивая мне крепкую руку. — Рад видеть вас на нашем ужине. Это моя супруга — Елена Андреевна.

— Рад знакомству, — дежурно отозвался я, изображая сдержанный восторг.

— Взаимно, — ответил хозяин дома. — Безмерно жаль, что ваш добрый друг князь Орлов со своей невестой не смог явиться, но, уверен, он порекомендовал нам отличных гостей.

— Вы не будете разочарованы, — улыбнулся я, наконец поняв, как именно Нечаев раздобыл нам с Дарьей приглашения на закрытую вечеринку.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — уверенно заявил Долгорукий. — Теперь же прошу нас простить: нужно уделить время и другим гостям. Пообщаемся после ужина.

— С превеликим удовольствием.

Мы с Дарьей отошли к стене и встали под белой статуей обвитой змеей женщины. Выглядела она довольно символично, учитывая ту причину, по которой нам пришлось посетить данное мероприятие.

— Что думаешь? — спросила девушка.

— По всем заветам Распутина надо их вскрыть, если хотим узнать правду. — Я посмотрел на хозяев дома, мило беседующих с цветасто разодетым пожилым франтом. — Самый надежный способ.

— А если в результате окажется, что они обычные люди?

— Тогда извиняться будет уже не перед кем, — со всей возможной серьезностью ответил я, чем вызвал у Дарьи едва заметную улыбку.

Впрочем, девушка практически сразу вновь стала серьезной и спросила:

— Ты совсем не нервничаешь?

— Нервничаю, — спокойно признался я, нисколько не изменившись в лице.

— Что-то не похоже. — чуть поморщилась Дарья.

— Просто подавляю ненужные эмоции. Они не помогают, а скорее мешают.

— И где ты этому научился?

— На войне.

— На какой? — брови девушки приподнялись.

— На… — я понял, что увлекся анализом обстановки и сболтнул лишнего. — Отец и братья рассказывали. Они всякое повидали.

Дарья задумчиво кивнула, а я облегченно выдохнул: кажется, получилось выкрутиться. Возможно, наш разговор бы и продолжился, но хозяева пригласили всех за стол. Мы прошли в просторную залу, где нас рассадили за длинным столом так, чтобы все женщины оказались с одной стороны, а мужчины с другой. К такому разделению я не привык, но в гости, даже к копиям, со своим самоваром не ходят. Да и не факт, что Долгоруких заменили.

Моими соседями оказались тот самый «модный» старик и грузный мужчина, который дышал так тяжело, словно только что поднялся на девятый этаж пешком. Дарье повезло чуть больше: слева от нее сидела молодая девушка, то и дело украдкой поглядывающая на меня, а справа скучающая женщина бальзаковского возраста, которую больше остального интересовал уровень вина в ее бокале.

Познакомиться с соседями мы не успели, так как начался непосредственно сам званый ужин. Первым подали суп с мясом, которого я прежде никогда не пробовал. На вкус вполне съедобно, но все же непривычно.

— Ах, — блаженно прикрыл глаза разодетый франт, — Павел Юрьевич, вы нас балуете. Не каждый день удается отведать столь прекрасного черепахового супа!

Сидящий во главе стола хозяин дома благосклонно кивнул, а у меня кусок застрял посреди горла. Вот уж никогда бы не подумал, что стану есть черепаху, пусть и не в сыром виде. Но опозориться при всех было недопустимо, поэтому суп был съеден полностью.

Далее в меню следовала то ли вареная, то ли тушеная рыбина. Тут я тоже не спец, но вроде как осетр с густым соусом, отдающим вареными раками. Это блюдо оказалось куда вкуснее черепахи. Параллельно подавали еще ростбиф с салатом, но кто станет их есть, когда на столе имеется осетр?

Не успела моя тарелка опустеть, как слуга сразу же поменял ее на новую и чистую. В зал внесли запеченных цыплят, овощи, зелень и пироги. И только сейчас я осознал свою ошибку — порции следовало брать меньше. Мне, возможно, сегодня сражаться, а на сытый желудок — это не самое приятное занятие.

Но, скрепя сердце, я съел все, стараясь не отставать от своих соседей, но и не перегонять их. Очередность использования столовых приборов тоже удалось удачно подсмотреть, так что ничего не выдавало во мне гостя из другого времени.

По крайней мере, я на это надеялся.

Когда все закончили с едой, хозяин особняка повел мужчин в другой зал, где предложил коньяк и сигары. Что делали в это время женщины, оставалось лишь догадываться, но ни одной из них в комнате с мужчинами не оказалось.

Гости разделились на группы и начались скучные, на мой взгляд, разговоры про политику. В основном перемалывали косточки противникам Императора. Мой сосед по столу громко сокрушался на извечную тему, что раньше, дескать, и трава была зеленее, и девки краше, и полозы меньше, и одевались, конечно, не как челядь. Обливающийся потом толстяк кивал так, что стал похож на игрушку-мопса в машине, которая качает головой во время езды.

Я же старался держать язык за зубами и крутится подле хозяина дома. Благо, тот оказался заинтересованным в моем обществе, и слишком уж дотошно расспрашивал меня о сражениях с полозами. Скоро вокруг нас собрались остальные, и мне пришлось повторять все второй раз, чтобы никто ничего не пропустил.

Находились мужчины, которые лезли с советами, как именно мне следовало править драгуном, чтобы лучше побеждать полозов. Таких советчиков я никогда не любил и стабильно посылал по одному известному адресу. Благо, добротная маслянистая сигара и отменный коньяк сделали мой нрав более покладистым, так что обошлось без ссор.

Когда мой рассказ закончился, разговор перетек в обсуждение французов. Как выяснилось, они перешли в активную атаку из-за того, что Императору пришлось отозвать часть драгунов к