— Мы готовы, — сообщил мне Федор, поправляя ремень ружья.

— Ты останешься здесь, — сказал я и сразу заметил промелькнувшее на лице мужчины недовольство. — Свяжись с Нечаевым, объясни ему ситуацию и охраняй периметр. Сколько в особняке наших людей?

— Еще восемь, но двое из них медики, причем один даже не военный, — ответил Федор.

Я кивнул, вспомнив невысокого седого мужчину, который осматривал затылок Дарьи. Девушка научилась управлять своей кровью настолько, что дополнительная помощь ей не потребовалась, и рана затягивалась сама по себе. Очень полезное умение, жаль, досталось оно моей невесте весьма дорогой ценой.

— Тогда возьму пятерых, — решил я. — Незачем толкаться и мешать друг другу. Мы разведаем обстановку и вернемся.

— Разрешите мне хотя бы самому выбрать ваших сопровождающих, — взмолился Федор и, получив мое дозволение, начал перечислять фамилии агентов. — Шапин, Кредов, Уваров, Смольский и Ушков — будете сопровождать Его сиятельство. — Возьмите дополнительную амуницию.

— Есть. — Почти в один голос отозвались агенты.

Пока они вооружались, я взял один из фонарей и первым начал спуск, бросив остальным:

— Догоняйте.

Дарья сразу же пошла следом, остальные выстроились в цепочку, так как ширина спуска не позволяла идти бок обок. Лучи фонарей уверенно разгоняли густой, казавшийся осязаемым мрак. Лестница вела вперед и вниз, на сколько хватало глаз. Журчание воды постепенно нарастало, но слушать его мешали звуки шагов и тихий лязг оружия моих сопровождающих. Лишь мы с Дарьей, двигаясь налегке, ступали практически бесшумно.

Мы уже углубились под землю на пару десятков метров, когда по краям лаза обозначились сбитые стены — здесь он переходил в какой-то старый тоннель и заканчивался. Наш отряд оказался в другом темном и довольно широком коридоре: камни, которыми были отделаны стены, пол и потолок потемнели от времени и покрылись плесенью. Кое-где проросли грибы и появились лужи, от которых под уклоном образовывались узкие ручейки, убегающие куда-то в темноту. Сверху непрерывно капала мутная, неприятно пахнущая вода.

— Это явно прорыли давно, причем не полозы, — я коснулся одной из стен: влажная и холодная.

— Под столицей много разных проходов, — тихо сказала Дарья. — Их закладывали в разные времена. Говорят, где-то есть даже еще одна Москва, но подземная. Правда, никаких доказательств пока никто не предоставил.

— Надеюсь, мы не станем первыми –не хотелось бы тут заблудиться.

— Не извольте беспокоиться, — один из бойцов, кажется, Кредов, достал из кармана мел и оставил на стене широкую полосу, конец которой обозначило дополнительным уголком, указывающим направление.

— Хорошо, — я одобрительно кивнул и обратился к одному из бойцов.

— Фамилия?

— Ушков, — незамедлительно отозвался тот и сразу же прикусил язык, когда понял, что сказал слишком громко: эхо подхватило его слова, но унесли не слишком далеко.

— Остаешься здесь сторожить выход. Если видишь что-то подозрительное, бежишь наверх и докладываешь остальным. Понял?

— Так точно.

Оставив часового, я велел Уварову и Смольскому проверить другую сторону прохода, которая уходила вверх. Если они ничего не найдут поблизости, то вернутся, проверят Ушкова и догонят нас. Если же им удастся что-то обнаружить, то будут действовать по ситуации.

Но, не успели мы отойти подальше, как бойцы нагнали нас.

— Там завал, — сообщил Уваров. — Камни сколоты так, будто специально все устроили. Сами сколы выглядят светлее, чем остальной камень.

— Значит, у нас только одно направление, — я посветил фонариком вперед, где луч света упирался в плавный поворот. — Двигаемся парами. Дистанция — десять шагов. Уваров и Смольский — замыкающие.

Мы с Дарьей пошли первыми. Несмотря на то, что у агентов имелось огнестрельное оружие, оно все равно не могло поспорить в эффективности с силой управителя и даром ворожеи. А вот в качестве прикрытия подходило почти идеально. Но даже так я вынужден был предупредить агентов:

— Стрелять только при крайней необходимости. Вся четверка бойцов угрюмо кивнула: каждый понимал, что палить в подземном каменном тоннеле не лучшая идея. Если не случайный рикошет, так дым и грохот могут сыграть против нас.

Мы продолжили спуск по пологому сырому тоннелю. То и дело я слышал за спиной тихий шорох — Кредов оставлял на стене пометки при помощи мела. Смекалистый малый, надо бы держать его на примете.

Шум воды становился все явственнее. Он доносился откуда-то снизу. Едва ли это была канализация — слишком глубоко. Значит, или какой-то старый канал, или же подземная река. Насколько я знал, под Москвой таких достаточно. При интенсивной застройке их пускали в подземные коллекторы. Вполне вероятно, что сейчас мы идем по одному из них, но по каким-то причинам обмелевшему.

— Уваров, — позвал я, — а тот завал, который вы нашли, сквозь него сочилась вода?

— Было чутка, — ответил агент. — Но немного.

Я кивнул своим мыслям: полозы или копии специально устроили завал или чтобы избавиться от еще одного входа в этот тоннель, или для его осушения. И первый и второй варианты предполагали, что впереди что-то важное для них.

Возможно, гнездо.

Когда я поделился своей догадкой с Дарьей, та покачала головой:

— Для гнезда нужны сами полозы, а не копии. — Сказала она. — Но большие твари не смогли бы проникнуть на территорию столицы через Поясной вал и его подземные укрепления. Это исключено.

— А что, если им помогли? — озвучил я одолевающие меня сомнения.

— В каком смысле? — не поняла Дарья.

— Личинки полозов могли бы пронести через вал.

— Те, которыми заражают людей, в столице не редкость, — покачала головой девушка. — А те, из которых вырастают полозы, слишком велики. Их разве что обозами ввозить.

У меня внутри все похолодело.

— Людей недавно начали проверять при помощи порченых. А что до грузов? Скажем, строительные материалы для реставрации и ремонта особняков внутри Москвы, которые ввозят аристократы — их кто-нибудь досматривает?

— Скорее всего. Я заказывала материалы из столицы, там проверка не требовалась. Но если ввозить… не знаю.

— А если все же досматривают, то что до самих досматривающих? Едва ли они вхожи в высшее общество, где их могут коснуться порченые.

— Ты хочешь сказать… — голос Дарьи дрогнул.

— Полозы могут создавать копии не только дворян и значимых лиц. Помнишь, случай с гувернанткой в Академии? Если бы не проверка на входе, кто-нибудь бы заметил подмену?

— Если бы и заметили, то прошло