Император снял свою маску.

И его подлинное — молодое лицо — выглядело ничуть не добрее.

Он развалился в своём кресле.

— Садись. Сейчас мы с тобой будем разговаривать о том, что произошло. Но сначала кое-что изменим… — сказал он, сжимая руку в кулак.

Я сел напротив, в другое кресло.

И тут же случилось то, чего я сейчас ожидал больше всего.

Энергия в моём теле пришла в движение. Её начало вытягивать наружу, сквозь кожу. Будто мелкие шипы из металла притягивают магнитом через тонкую бумагу. И они пронзают её.

Вот только в моём случае это были не шипы. А моя собственная мана. Она просачивалась сквозь энергетические каналы, слегка травмируя их. Затем скапливалась у кожи, собираясь там и концентрируясь, пока не стала как горячие камни.

Через пару секунд мои чувства можно было описать, как жжение, которое медленно нарастало изнутри моей кожи..

Сила императорского Дара.

Вот какова она? Как минимум одна из её граней.

Болезненно. Но и вполовину не настолько, чтобы я дал Императору желаемое.

— Строишь из себя неуязвимого? — процедил он, с рыком. — Думаешь, я не знаю, что сейчас ты мучаешься от боли⁈ Пусть твоё лицо выглядит как каменная маска, но меня ты не обманешь. Я СЛИШКОМ хорошо знаю, на что способна моя сила. Или тебе просто нужно добавить⁈ — он сжал руку в кулак и жжение в моей коже стало сильнее.

Но я не шелохнулся.

Да, я мог прямо сейчас снести его управление над моей маной. Просто интенсивно прогнав собственную ману по телу и вытеснив ею его ману, которую он нацепил на меня время своей энергетической волны.

Но тогда я проиграю.

Он хотел, чтобы я потерял самообладание. Чтобы вышел из равновесия.

А я хотел, чтобы он подавился своим желанием. И заодно узнать подробности о его Даре энергета.

Может, ещё что-то покажет? Когда буду избавлять мир от него, каждая деталь сыграет мне на пользу.

Тут он сжал челюсти. Ещё больше усилил напор, вытягивая из моего тела всё больше маны. Теперь жение было сравнимо с тлеющим углём, который становился всё жарче! Жарче!

Но я даже бровью не повёл.

К боли привычен. Особенно сейчас, когда на кону победа над противником в его же игре.

Предвкушение триумфа было сильнее.

Мне было… интересно.

Уголок моего рта приподнялся, в победной ухмылке.

И вот тогда Император громко фыркнул. Разжал кулак. И отпустил свою силу.

Сдался.

— Непоколебимый. Принципиальный. Может, это ты установил ту бомбу, а⁈ С твоим магическим Даром это сделать проще простого. Причём во всех смыслах. Ты можешь проникнуть куда угодно, поместить что угодно куда угодно, не привлекая лишнего внимания. Я читал отчёты. Потому прекрасно знаю всё это!

— Да, это возможно, — невозмутимо сказал я. — Сначала проникнуть сюда, под невидимостью, — я побряцал браслетом на своей руке. — С помощью этой штучки. Затем убрать из балкона внутреннюю часть, чтобы образовалась полость. Думаю, размером с кирпич. Затем поместить туда бомбу и поставить таймер… А, нет, лучше на дистанционное управление. А потом передать сигнал сообщникам, что Вы вышли на балкон со своей дочерью. И взорвать. Спасти Аду. Потом обвинить кого-нибудь в измене. И поддержать одного из наследников в борьбе за трон. Ни в чём не ошибся?

— Вздумал поиграть со мной в игрушки? — его челюсти сжались до такой степени, что я был готов услышать треск его зубов.

— Не поиграть, — спокойно сказал я. — Подыграть.

Его лицо нервно дёрнулось. Он прищурился. Смотрел как зверь.

— Сказанного тобой достаточно, чтобы я превратил тебя в кучку пепла.

— Вам никогда ничего не мешало сделать это в любой момент. Я — граф. Который получил титул благодаря Вашему личному приказу. Чего Вам стоит просто взять и убить? Ничего. После устроенного с Уваровым, я Вас не недооцениваю.

— Я вижу твою выдержку, — он подался вперёд, не сводя меня пульсирующих синим цветом глаз. — От того ещё больше уверен, что ты можешь блефовать как проклятый. Так, что даже самый искусный менталист не прочтёт того, что творится в твоей голове.

— Именно так.

— Думаешь, если ты не будешь оправдываться, то у тебя больше шансов избежать моего гнева⁈

— Думаю, что если бы я хотел Вас убить, то заложил бы в два раза больше взрывчатки. Собственно, этому я и удивился. Взрыв слабоват. Тот, кто заложил бомбу, дилетант.

У Императора задёргалась мышца скулы. Его лицо наливалось красным. Он был готов в любой момент взорваться от гнева.

Энергия вокруг стала сгущаться.

Вокруг… и во мне самом, подбираясь к моему сердечному мана-ядру.

— Клянусь… — хрипло начал он, — если бы хоть один из моих слуг, вёл себя так же… — он резко отвёл руку в сторону. Потоки энергии со всей комнаты скрутились в плазменную спираль и испепелили стоящее в углу чучело мантикоры. — … то я бы испепелил его, как чучело этой твари…

А затем резко переключился и громогласно расхохотался.

И сказал:

— Но ты — не мой слуга, граф! Абсолютно! СОВЕРШЕННО! — и захлопал в ладони. — Ты подданный. Но не слуга. Не прислуга. Не раб. Нет в тебе того, что я презираю и что самолично взращиваю в своих слугах! Никакого раболепия! Никакого страха и трепета! — он замолк, его глаза блеснули. — Сегодня ты это лишь подтвердил. И я знаю, как это использовать. Идём!

Он вскочил с места. Нацепил маску, принимая публичный облик.

С другой стороны от выхода уже стояла служанка, с парой новых сапог. Которые там же и натянула на ноги Императора, когда он только вышел. Он даже не посмотрел на неё.

— Сейчас ты, граф, поможешь мне принять одно очень важное решение! — с улыбкой произнёс Император, подняв палец вверх. — Ты — личность, не заинтересованная в том, чтобы угодить моим прихотям. Но при этом у тебя есть принципы. Даже какое-то представление о справедливости! Пусть оно и не совсем отвечает истине. Но какая разница? — его улыбка расширилась и превратилась в оскал. Он зашагал по коридору.

Гвардейцы вновь сомкнули ряды вокруг нас.

А Император продолжал свою речь:

— Сразу, как только мы с тобой ушли ото всех, моя гвардия задержала главных подозреваемых, — он взглянул на меня через плечо. — По списку, который составлен некоторое время назад. Как раз на такой случай.

Что-то дурно попахивало от его речей.

— Я — не палач и не дознаватель, — сразу же сказал я, очерчивая перспективу.

— О, что ты? Ты подумал, что я заставлю тебя кого-то убить⁈ Или, не приведи силы, кого-то пытать? Нет-нет-нет, — он наигранно вздохнул и покачал головой. —