class="p1">— А это и не приказ… — пленительно улыбнулась Ада. Даже слишком… искренне? Нет, вот её искренности мне точно было не нужно. — Просьба. Всего лишь просьба. Он Вам очень доверяет, — она прикрыла пухлые губы пальцами и засмеялась. — С каждой вашей встречей всё больше.

Зря. Очень зря. Если она говорит правду, в чём я не мог удостовериться до конца. То искренна, то нет. Я не мог разобрать, где в коктейле её интонаций и мимических изменений прячется ложь, а где выражается правда.

Чем-то она отдалённо напомнила беса Борьку.

Пусть и была очаровательна. Если бы я искал женщину по внешности, то несомненно рассмотрел её в качестве любовницы. Она без проблем могла конкурировать с первыми красавицами Империи. И даже с моими.

— Просьба подразумевает возможность отказа, — сказал я. — Потому я откажусь. Слишком много дел ждёт меня в собственных владениях.

— Граф, — она тут же двинулась ближе. Изящно «подплыла», почти касаясь меня. Так близко, что это было на самой грани приличия. Все её улыбки и заигрывания пропали. Она пристально смотрела мне в глаза. — Чем я заслужила такое недоверие? Скажите, в чём моя вина?

Я оставался спокоен.

Вполне походило на манипуляцию. Чтобы я почувствовал себя не в своей тарелке, а потом сделал так, как ей хочется… или, точнее — как ей поручено. Едва ли она в действительности нуждалась в таком телохранителе как я. У неё вон — почти два десятка молодцов, вооружённых до зубов.

Не думаю, что после неудачного покушения, хоть кто-то осмелиться высунуться и попытать счастья в убийстве или захвате принцессы.

Пусть это и не было исключено на сто процентов.

— Ни в чём, Ваше Высочество. Исключительно прагматичный подход. Приоритеты.

— Значит, вы в открытую заявляете, что Ваши проблемы важнее безопасности принцессы? — с претенциозной ноткой спросила она.

Но я не ответил.

Положительный ответ был совершенно очевиден.

А озвучивать его вслух — почти оскорбление.

Ада повела носиком в сторону. Надулась.

— Всего доброго, Ваше Высочество, — я кивнул и развернулся.

Но…

— Мне нечего предложить Вам, граф, — услышал я её голос. — Даже статус мой — сомнителен. Принцесса-бастард — «очаровательное» сочетание. Пусть я узаконена. Но в глазах моих сестёр я никогда не буду им равна. Я это понимаю. Понимаю и то, что связываться со мной — не лучший способ укрепить свои позиции в высшем обществе. Потому что это ляжет пятном на репутации столь быстрорастущего аристократа как Вы. Мои законнорождённые сёстры этого не одобрят. А то, чего не одобрят они, через пару недель не одобрят и их мужья — главы и наследники княжеских семей.

Чертовка.

Ни в чём не врала.

Но сказала только ту правду, которая была ей нужна в данный момент.

Хитрая, словно лиса. Взывает к моему чувству справедливости и мужскому чувству заботы о слабых и привлекательных девушках.

Она, такая бедная и несчастная, несправедливо угнетаемая своими благородными сёстрами. И только из-за происхождения.

У любого мужчины этот образ вызвал бы острое желание защитить. Да чтоб её Пустота забрала, я — не исключение!

Но одно дело — чувства.

Совсем другое — верный поступок.

Но лучше я побуду бессердечным, чем поведусь на манипуляции членов императорской семейки…

Я развернулся, чтобы дать ответ.

И тут печальный голос Ады резко изменился. Он стал спокоен. Даже бесстрастен. Только в глазах было заметно хорошо скрываемое веселье:

— А знаете, граф. Пожалуй, я была не права. Кое-что я всё-таки могу вам предложить, — и улыбнулась уголками рта. — Самое ценное из всего, что у меня есть. То, что Вы несомненно оцените… Но довольно слов. Я дам Вам это, как только мы сможем пообщаться с глазу на глаз! А Вы решите, стоит ли это сопровождения узаконенной бастардки до безопасного места. Потому, позволите ли моему водителю подбросить Вас до аэропорта, господин? Нам по пути… если моя польза не будет стоить Вашего времени, то я больше никогда и ни о чём Вас не попрошу.

Нет. Не лиса.

Паучиха.

И не врала. Я был в этом уверен.

Хорошо. Мягко она не понимает.

Я в несколько широких шагов оказался перед ней. Так быстро, что её гвардейцы были подались вперёд. Но замерли, когда я оказался в опасной близости от Ады.

Она и сама не ожидала такого напора. Но не отшатнулась. Только растерянно захлопала ресницами.

— Ваше Высочество. Вы очень тонко чувствуете людей. Вы знаете, что мне абсолютно наплевать на Ваше происхождение. Знаете, что мне всё равно, что подумают обо мне Ваши сёстры и их мужья. И знаете, что главная причина, по которой я отказался — это приоритеты. Вы — не мой человек. А мои люди нуждаются во мне гораздо больше чем Вы или любой другой представитель императорской семьи. Этот спектакль, отчасти правдивый, отчасти фальшивый, не делает Вас лучше. Пусть я и прекрасно вижу, что Вы просто исполняете задание своего отца.

— А вот и нет, — тихо и быстро выдала она. Затем быстро потянулась к моей руке, но замерла и одёрнула свои ладони, будто боясь обжечься. — Не просто. Задание есть… Но если бы я не хотела, то просто сказала бы отцу, что Вы отказались. Это в вашем духе. Он бы не удивился. Нисколько, — уверенно заявила она. — Так уже и было. Когда Вы, после казни князя Уварова, прошли мимо меня, будто я назойливая служанка, — сейчас в её голосе проскочило раздражение. — Но сейчас… я же… вижу, что Вы за человек. Вижу и знаю. Вы всё доказали.

— Если Вы про то, что я оказал Вам помощь при взрыве, то это мелочь. Я бы поступил так с любой женщиной.

— Вот именно! — широко улыбнулась она. — Именно! Но никто другой, кроме Вас и целителя Мечникова не бросился мне на помощь! Но у него не было выбора. Он ко мне приставлен. А Вы… — она мечтательно отвела взгляд и чуть-чуть смутилась. — А Вы сделали это от чистого сердца. Так позвольте и мне хоть немного отблагодарить Вас. Просто за то, что Вы не остались равнодушны к бастардке.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Чтоб меня… чтоб её…

— Только до аэропорта.

— Да. Конечно, — живо закивала она. — Вы не будете разочарованы. Я Вам обещаю.

Возможно.

Потому что такая как она могла дать только одно…

В голове уже возникали разные варианты. Но часть из них, связанных с её привлекательностью, я отбросил сразу. Ещё часть, связанных с деньгами или ценными артефактами — отбросил следом.

Но главное, что она могла дать, это информация. Обо всём, что творилось, твориться и, возможно, будет твориться