Нимфа неторопливо приближалась к нему.

— Уникорны больше не хотят водиться со мной, — сказала она. — Наверное, потому, что я всех их кастрировала. Теперь они только и могут, что тихо блеять и жевать жвачку. У них даже рога поотваливались.

Колдун выпрямился во весь рост, его глаза метали молнии. Его размышления были прерваны. В святилище Черного Камня вторглись посторонние. Одного этого хватало, чтобы привести чародея в бешенство.

Но слова, произнесенные полудницей, привели его в трепет.

— Ты лишила волшебной силы единорогов? — прошептал он. — И много их было?

— Десять или двенадцать, — небрежно бросила девушка.

Играючи, она провернула в воздухе обоими клинками.

Страх сковал грудь колдуна — не при виде оружия. Он не боялся стали, ибо считал себя неуязвимым.

— Верховные боги запретили нам убивать друг друга, — прошептал он. — Тебя ожидает страшная кара, полудница.

То, какая судьба ждала дерзкую нимфу, нимало не заботило чародея. Но если гнев небожителей следовал за ней по пятам — он мог обрушиться и на него, владельца Черного Камня.

— Сила единорогов теперь перешла ко мне, — продолжала полудница. — Я чувствую, как божественный огонь переливается в моем теле. На пути сюда я встретила оборотня. Он даже не пытался сопротивляться. Пал на колени и умолял, чтобы отпустила его.

— Ты пощадила его? — спросил чародей.

Его лицо совершенно не изменилось, взгляд не дрогнул. Но боковым зрением колдун видел, как серые кикиморы бесшумно окружают гордую девушку.

— Я отрубила ему хвост, — сказала она. — Он плакал от боли, и в то же время благодарил меня за милосердие… Жалкое зрелище. Потом я отсекла ему голову.

Рот колдуна сошелся в жесткую складку, но под большой бородой этого почти не было видно.

— Ты хочешь убить меня? — спросил он.

Девушка презрительно усмехнулась.

— Ты всего лишь человек, — сказала она. — Твоя жизнь прошла за магическими книгами. Жалкий червяк. Пускай ты научился паре волшебных фокусов — но это ничего не изменило. В тебе нет и не было божественного огня, который я могла бы забрать. Ты мне не нужен.

Безмолвные кикиморы сжались, почти полностью скрывшись под холодной водой болота. Теперь их нельзя было отличить от небольших кочек, покрытых бурым мхом. Даже если бы нимфа обернулась — она не увидела бы опасности.

— Тогда чего же ты хочешь, нечисть? — спросил волшебник. — Может, сила которую ты обрела, ударила тебе в голову — и ты возжелала пойти мне в служанки? Нет, такую честь еще надо заслужить.

Чародей поднял руку, и это послужило знаком для замерших под водой кикимор. Громкий, полный ненависти ко всему живому крик поднялся над болотом. Мерзкие существа распрямились, и их черные, лишенные век глаза вонзились в полевую нимфу.

Если бы эти твари предстали перед бояриным в своем истинном обличье — нет, никогда бы он не согласился последовать за ними, по узкой болотной тропке. Лишайник и мох раздвинулись, открывая лица болотных тварей. Они напоминали человеческие; но были столь уродливы и исполнены черной злобой, что сразу хотелось забыть об этом нелестном для людей сходстве.

Прямо из подбородка росли у кикимор щупальца — сотни тончайших нитей, что находились в беспрестанном движении. На конце каждой из них находилось отравленное жало. В центре же живота тварей зиял огромный, усеянный клыками рот, покрытый клочьями пены.

Когтистые лапы, увенчанные шпорами, высоко поднимали над водою тела кикимор. Больше они не казались маленькими смешными карликами, ворчащими шариками мха, какими предстали перед бояриным. Прекрасную нимфу окружили шесть кровожадных чудовищ, и их жалящие щупальца уже тянулись к ее коже.

— Прежде, чем ты умрешь, — произнес колдун, — ответь, полудница. Если не ради меня — зачем ты пришла в мое святилище?

Глаза девушки вспыхнули.

— Ради камня, — ответила она.

Кикиморы сворачивали щупальца в кольца, ожидая нового знака своего повелителя. Но колдун оставался неподвижным. На какую-то долю секунды, на краткое, единственное мгновение он оказался парализован. Мысль о том, что кто-то стремится завладеть его сокровищем, магическим Черным Камнем, лишила чародея способности двигаться и говорить.

На это и рассчитывала Оксана.

Словно два солнца, искривленные клинки ожили в ее руках. Первое лезвие вонзилось в шею кикиморы и пропороло насквозь. Черная кровь потекла по извивающимся щупальцам.

Второй меч вошел в глаз другому чудовищу. Зачарованная сталь пробила крошечный мозг. Умирающая тварь рухнула в болотную жижу и забилась там в предсмертной агонии.

— Убейте ее, — прошептал колдун. Первый меч по-прежнему оставался глубоко погруженным в горло кикиморы. Девушка не успела бы вытащить его. Но даже удайся ей это — красавица все равно не смогла бы ничего сделать. Пять мерзких кикимор окружали ее. Самый ловкий мечник в мире не сумел бы парировать удары армии щупалец.

Но девушка и не собиралась вступать в бой. Нимфа выбросила вперед руку, и из широкого рукава выкатился маленький круглый камень. Он полетел вперед, словно пуля, выпущенная из мушкета. Колдун попытался увернуться — но напрасно. Темный булыжник ударил его прямо в лоб и повалил на землю.

Белая одежда волхва начала быстро пропитываться водой. Оксана неторопливо подошла к поверженному противнику. Размахнувшись, она со всей силы ударила его носком сапога по почке.

— Великий маг, — презрительно сказала она. — Могущественный чародей. Держу пари, ты умеешь метать молнии, как Перун, и отражать удары меча одной мыслью.

Последовал еще один удар. Колдун вздрогнул, его тело конвульсивно сотряслось. На губах появилась кровавая пена.

— Мое оружие оказалось для тебя слишком простым? — с насмешкой поинтересовалась девушка. — Ты не ожидал, что получишь в лоб обыкновенным камнем, и даже не попытался остановить его в воздухе.

Девушка наклонилась к колдуну, лезвие меча коснулось шеи поверженного человека.

— Что же ты не зовешь на помощь своих кикимор? — спросила она. — Разве ты не научил их приносить палку и лаять по команде?

Тупая боль разливалась в голове колдуна. Он знал, что это растекается кровь из перебитых сосудов. Только магическая сила, исходящая из Черного Камня, поддерживала теперь жизнь в раздавленном чародее.

Зря он надеялся бы на помощь кикимор.

Злые и примитивные, твари повиновались ему, лишь пока сильна была воля чародея. Теперь, когда он корчился в грязи при смерти, ментальные цепи спали с чудовищ. Ничто не сдерживало их. Привлеченные запахом крови, существа набросились на своих прежних товарищей и принялись пожирать их.

— Да, бедняжка, — покачала головой Оксана. — В наши дни непросто найти хороших помощников. Но не плачь. Я помогу тебе избавиться от плохих.