Уже у выхода с рынка он заметил старушку с рёбрышками. Её белая косынка была видна издалека. Ключников догнал женщину:

– Извините, вы мне не откажете?

Старушка остановилась и внимательно посмотрела на Ключникова. Она узнала человека, стоявшего рядом с ней у мясного прилавка.

– В чём? – наконец спросила она.

– Помянуть моих близких, – ответил Иван Николаевич, протягивая старушке пакет с только что купленной вырезкой.

– Не откажу, – секунду подумав, согласилась старушка. – Только скажите их имена.

Ключников внезапно переменился в лице. Женщине показалось, что он мгновенно постарел лет на десять.

– Спасибо вам, – сказал Иван Николаевич и быстро зашагал к машине.

– Имена! – воскликнула старушка. – Молодой человек, вы забыли сказать имена!

Но Ключников не остановился и не оглянулся. Он сел в машину, хлопнул дверцей и медленно выехал с парковки. Женщина пожала плечами и заглянула в пакет. Там лежал огромный кусок вырезки. Такого мяса она не ела уже лет пятнадцать…

Для Ирины Юрьевны Ключников стал посланцем судьбы. Она не знала, что встреча была неслучайной. Ирина Юрьевна радовалась тому, что жизнь круто меняется к лучшему и надо лишь помочь этому благотворному процессу – взять себя в руки и расстаться с дурными привычками.

– Что это за тип с тобой любезничал? – грубо спросила Ирину подошедшая соседка-продавщица. – В любви, что ли, тебе признавался?

Ирина Юрьевна бросила на товарку непонимающий взгляд. Её мысли были сейчас далеко от рынка. Она уже представляла себя в уютном отделе кожгалантереи.

«Неужели это однажды случится?» – думала она, нервно кусая губы.

– Дай сигаретку, – толкнула её в бок приятельница. – Ир, ты что, в трансе?

Ирина Юрьевна достала из кармана пачку сигарет и отдала соседке:

– Бери. И можешь не отдавать. Я завязала.

– Через полчаса спросишь, – хмыкнула та.

Ирина Юрьевна взяла зеркальце, посмотрела на своё отражение и подумала: «И что он во мне нашёл?» А ещё она подумала о сыне: «Как же хорошо, что у Никиты такой учитель! Надо будет расспросить его о клубе».

Весь день Ирина Юрьевна была весела и вежлива с покупателями, никого не обвесила и не обсчитала, и ей было так хорошо, что и выразить невозможно. Душа пела. Очень хотелось курить, но мысль о скором переустройстве жизни весь день согревала и поддерживала Ирину Юрьевну. Она уже сосчитала дни, оставшиеся до увольнения. Она уже поклялась себе никогда не притрагиваться ни к сигаретам, ни к алкоголю. Грустно улыбаясь, она разглядывала свои неухоженные руки и думала: «Судьба даёт тебе шанс, и грех будет им не воспользоваться. Дерзай, Иринка!»

Весь день она вспоминала Ключникова – его лицо, слова, жесты. Он произвёл на Ирину неизгладимое впечатление, но она понимала, что интересует его только как продавщица. Снова и снова она доставала визитную карточку Ключникова и про себя повторяла его имя-отчество – Иван Николаевич.

Вечером – впервые за много дней – Ирина Юрьевна пришла домой трезвая. Она весь день не курила, отказалась от пива, которым её хотела угостить соседка, и потому чувствовала себя победительницей. Желая порадовать сына, принесла ему халвы и печенья, конфет и лимонада. Доставая из сумки продукты, она весело сказала:

– Никита, можешь меня поздравить, моя прежняя жизнь летит в тартарары!

Это было сказано с улыбкой, шутливо, но Никита не понял шутки. Ирина Юрьевна буквально излучала радость, но он испугался за мать. Он подумал, что у матери опять недостача и она снова навеселе. Ирина Юрьевна заметила испуг в глазах сына, потрепала его по вихрастой макушке и успокоила:

– Всё в порядке. Жизнь налаживается. Мне предложили работу. И, представь, в моей любимой кожгалантерее! Это удивительно!

Никита сразу повеселел. Но он думал, что Ключников рассказал матери о его звонке, и переживал из-за этого.

– Всё так удачно складывается, что я сама себе не верю, – продолжала Ирина Юрьевна. – Хотя, конечно, все еще вилами по воде писано, – вздохнув, добавила она. – Представь себе, я уже семь часов не курю!

Никита засомневался: «Может быть, матери предложил работу не Ключников, а кто-то другой?» Чтобы выяснить это, он стал задавать наводящие вопросы:

– Мам, а что за работа? Где?

– В каком-то магазине. Где – пока не знаю. Но у меня есть телефон этого человека. Ой, я же тебе главного не сказала! Этот человек – твой преподаватель. То есть руководитель клуба. Ключников Иван Николаевич.

– Иван Николаевич?! – почему-то удивился Никита.

– Я сама весь день удивляюсь. Бывают же такие люди: и учитель, и предприниматель! – Ирина Юрьевна продолжала делиться с сыном впечатлениями. – Приятный, вежливый, весёлый. Богатый! Вот только совсем седой. Молодой, чуть постарше меня, а совсем седой… Никит, ты знаешь, он поставил условие: ему нужна продавщица без вредных привычек. Как ты считаешь, я смогу бросить?.. – тяжело вздохнув, она недоговорила.

Никита внимательно посмотрел на мать. Он прочёл в её взгляде решимость и уверенность. А ещё ему на секунду почудилось, что она помолодела и стала совсем как на той фотографии – красивой и счастливой.

– Мам, у тебя всё получится, – сказал Никита. – А когда тебе нужно позвонить?

Ирина Юрьевна задумалась.

– Первого октября. В твой день рождения! Слушай, сын, ты – моя счастливая звезда!

Никита заулыбался. Мама помнила, когда у него день рождения!

– Мам, я так рад за тебя. Лишь бы у тебя всё получилось. Лишь бы он тебя не обманул.

– Что ты! Он дал слово. Честное предпринимательское.

23 сентября, суббота

Старушка с рёбрышками, а точнее – Любовь Тимофеевна Калугина, пришла домой, сняла косынку и с тяжёлой сумкой прошла в кухню. В кухне хозяйничала её дочь – Нина Ивановна Хныкина. Она пекла пироги.

– Нин, представь, какой странный случай! Со мной такое впервые, – начала Любовь Тимофеевна свой рассказ. – Иду я сейчас из храма. Зашла на рынок рёбрышек купить. Купила. Иду домой, и тут какой-то мужчина – видный такой, богатый, культурный – догоняет меня и просит помянуть его близких. Пакет мне суёт. Спрашиваю имена – молчит, к машине пятится. Так молча сел и уехал.

Я только успела номер его машины запомнить. Триста тридцать три РУС. А в пакет заглянула – там мясо. Гляди, какое, – Любовь Тимофеевна выгрузила вырезку на стол. – Я потом поняла. Он это мясо при мне покупал. Увидел, что я рёбрышек набрала, и, видно, пожалел меня, старуху. Только ведь на помин принято хлеб, фрукты, овощи давать. А он мясо.

– А он, может, и не знает, что полагается, – ответила Нина Ивановна, – Лишь бы от чистого сердца, помянем и мясом. Сейчас не пост.