– Да это же дети! Всего лишь дети! – изумленно охнула Синяптук. Ее широкая пухлая физиономия расплылась в довольной улыбке. Так могла бы ухмыляться завидевшая добычу мэнквиха.

– Как вы его назвали? «Сила Храма»? «Смерть мэнквам»? Или все-таки – «Кровожадные дуры»? – уставившись на железный шар под мышкой у Синяптук, рявкнул мальчишка с мечом и так сверкнул яростными глазищами на толстую жрицу, что Аякчан не удивилась бы, свались та с неба.

Какой у него голос… сильный, властный… Только о чем это он? Тут Аякчан заметила, что мальчишка смотрит на нее – странным, будто узнающим и в то же время крайне неодобрительным взглядом. Ей немедленно захотелось разреветься. Конечно, кому такая понравится: коленки разбиты, физиономия исцарапанная, будто ее тигр драл, волосы встрепанные – хорошо хоть рубаха чистая!

– Неправильно говоришь, – вмешался полудурок с колотушкой. И мелко кланяясь, залепетал: – Мы все сделали, большая начальница тетенька-жрица и большая начальница девочка-жрица! Проход из Нижнего мира запечатан, однако. – Его узкие глазки умильно прищурились, отчего вид стал еще дурнее. – Можно мэнквов не бояться больше!

– Можно, – невозмутимо согласилась Синяптук.

Аякчан покосилась на толстую мальвину с изумлением. Синяптук с каждым мгновением словно наливалась силой. Какой-то неосторожный мэнкв попытался достать ее болтающиеся в воздухе кривые ноги – и тут же получил Огненной искрой в нос. Аякчан услышала, как мальвина бормочет:

– Дети! Страшные Черные, которых все боятся, – детишки! – Синяптук захихикала. – Не выросли еще! И уже не вырастут. – Взгляд ее стал уверенным и недобрым, она посмотрела на стоящих внизу мальчишек, как охотник на пойманную добычу.

«Все ясно!» – сообразила Аякчан. Школьная мальвина расхрабрилась, когда обнаружила, что жутким Черным из древних легенд нынче не больше тринадцати Дней! Синяптук уверена, что справится с ними, как всегда справлялась со своими ученицами! От этой уверенности она даже мэнквов бояться перестала!

– Послушайте… Только не бросайте эту штуку! – явно стараясь сдерживаться, заговорил мальчишка с мечом, глядя на парящих в воздухе храмовниц, как на изготовившихся к прыжку бешеных псов. – Если вы взорвете мячик, мэнквы снова полезут из Нижней земли…

Но Синяптук явно не слушала его.

– Ты – черный кузнец! – она перевела взгляд на второго мальчишку. – А ты… Ты камлал темной Ночью! Ты – черный шаман! – мальвина едва ли не плясала в воздухе от восторга. – Все мерзкие твари Средней земли разом! Я и впрямь стану героиней Храма!

Мальчишка с мечом все пытался что-то сказать… Но разве Синяптук когда-нибудь слушает? Не то что Черного – кого угодно! Ей ведь даже на уроке неинтересно, что ты знаешь! Главное, показать, какая она умная, а все остальные – дураки! Аякчан вдруг стало неловко перед мальчишкой – еще подумает, что и она такая же… И девочка сделала то, чего никогда не делала даже для лучших подруг!

– Со всей почтительностью, наставница Синяптук… Может, все же стоит выслушать этого маль… э-э… порождение бездны? Убить сильномогучая наставница всегда успеет…

Хлесткий удар пришелся ей прямо по губам и многострадальному носу. На чистую белую рубаху закапала кровь. Схватившись за вспыхнувшее болью лицо, Аякчан отпрянула назад…

Не оглядываясь, Синяптук небрежно отерла испачканную кровью руку.

– Вернемся, передашь, что я велела тебя выпороть, – надменно заявила новоявленная героиня.

Аякчан медленно отняла ладони от лица – они были выпачканы красным. Эта жирная… тупая… Вот эта вот осмелилась ее ударить? Мало Солкокчон – так теперь еще и эта?

– Я одна открыла страшную опасность, угрожающую Храму, и сама устранила ее! – продолжала восторженно повизгивать толстуха. – Королева назначит меня не иначе как наместницей!

Вытирая капающую из носа кровь, Аякчан ненавидяще поглядела в мясистый затылок наставницы. Словно откликаясь на переполняющий ее гнев, Огонь в ней сам собой шевельнулся… и потек внутри тела, плавно перемещаясь к рукам. Между пальцев начали просверкивать короткие голубые искорки…

– Эй, ты! – потеряв голову от грядущего величия, бросила ей Синяптук. – Бери шар! Подождешь, пока я отлечу подальше, выдернешь кольцо и бросишь его вниз. Потом улетай быстрее – ты мне еще понадобишься! Подтвердишь, что я обнаружила здесь двух Черных, и расскажешь в Храме о моем беспримерном подвиге по их быстрому и тайному уничтожению! Если сделаешь все как следует, я, может быть, отменю твою порку!

Аякчан ошеломленно выдохнула… а ведь все складывается точно по придумке Солкокчон! И мэнквы, и Черные погибнут при взрыве Огненного шара… А потом старшая наставница тихо и аккуратно прихлопнет «победительниц». И Аякчан – первую. Знает она много.

– Да ты оглохла, толстая ведьма! – отчаянно вскрикнул мальчишка-кузнец. – Нельзя здесь взрывать, нельзя, слышите, Нижний мир снова откроется, да вы что, тупые совсем, – нельзя!

– Однако, правда, большая начальница, взрывать тут никак нельзя, беда выйдет… – рядом испуганно залепетал второй, которого назвали черным шаманом.

Синяптук делано, явно красуясь, расхохоталась:

– Подлые твари Ночи просят пощады! Об этом я тоже расскажу в Храме – как вы валялись у меня в ногах, умоляя оставить вам ваши черные жизни! Но я лишь смеялась вам в ответ, вот так – ха-ха-ха! – похоже, она уже воображала, как станет рассказывать о своем подвиге при дворе. Осталось только его совершить. Вернее, чтобы Аякчан его совершила. Толстая мальвина накинулась на девчонку: – Тебе что сказано? Исполнять! – И она на вытянутых руках сунула девочке взрывчатый шар.

Аякчан оценивающе посмотрела на шар, на наставницу, на мечущихся внизу Черных – и встретилась с горящим, как недавний Рыжий огонь, взглядом кузнеца. Вздрогнув, торопливо отвернулась – и твердо стиснула губы. Она приняла решение – которое или погубит ее… или вознесет к самым вершинам Храма!

Впрочем, терять ей все равно уже нечего!

– Вы что-то сказали про кольцо, досточтимая наставница? – преданно пожирая глазами начальство, переспросила девочка.

– Да вот же оно, дура, или у тебя глаз нет! – Руки у Синяптук были заняты, она кивком указывает на торчащее кольцо…

– Вот это? – наивно переспросила девочка и протянула руку, будто хотела уточнить – то ли это самое кольцо…

Огненный шар вылетел из ее руки – и с силой, какой даже школьная богатырка Алтын-Арыг не вкладывала в призовой бросок каменного мяча, заехал Синяптук в лоб. Толстенькая мальвина сдавленно хрюкнула – став еще больше, чем обычно, похожей на свинью – и наперегонки с шаром полетела к земле.

Стягивающая талию Аякчан привязь исчезла, будто ее и не было. С ликующим воплем девчонка взмыла в воздух. А вот теперь поглядим, не рано ли дорогая старшая наставница сбросила со счетов ученицу Аякчан! Может быть, все удастся поправить – если Айгыр и впрямь так нужны живые Черные! Она приволочет этих мальчишек к верховной жрице – и плевать на Солкокчон и школу, Айгыр даст ей все! Тряхнув кистями обеих рук, Аякчан швырнула вниз две тонкие нити Огня – две Невидимые Привязи! Сейчас они обовьются вокруг мальчишек, и она выдернет их прямо сквозь развороченную крышу Малого храма…