Себе я верил как никому другому, за остальными пристально следил. Друг принцессы, тот еще повеса, в плаванье с нами не отправился, однако ранее я ловил на себе его задумчивые взгляды, несмотря на то, что куча барышень вокруг пыталась завладеть его вниманием. Ардейл тоже наблюдал за мной и казался более подозрительным. Может, из-за моей личной к нему неприязни.

Побродив немного по кораблю, уверенно рассекающему волны, я присоединился к толпе придворных и гостей, для которых на верхней палубе даже столы с закусками накрыли. Просто дикость какая-то.

Мельком оглядев толпу, при виде меня раздавшуюся в стороны, нашел свою жертву, облокотившуюся на борт корабля. Онман, младший из всех женихов, был полон юношеского максимализма — это несколько подкупало. И я не мог воспринимать его как соперника, как ни старался.

— Вас сейчас стошнит, — заметил я, остановившись рядом с принцем.

Тот посмотрел на меня замученно.

— Спасибо за беспокойство, я в порядке.

Я только хмыкнул.

— Не лучше ли спуститься на уровень ниже и воспользоваться окном? Впрочем, если желаете, чтобы это случилось при ее высочестве… Она как раз направляется сюда.

Онман метнулся прочь, решив последовать моему совету. Умный парень, а по виду и не скажешь.

— Вы остались одни, — улыбнулась принцесса, приблизившись.

— Мой собеседник испытывает страсть к исследованию судна, чем сейчас и занялся.

Я в который раз за день любовался принцессой. Темно-синий цвет ей очень шел, пушистые пряди, выбившиеся из прически из-за ветра, добавляли прелести.

— Никогда бы не подумала. А как вы к ним относитесь?

— Хорошо. Я люблю прогулки и путешествия по морю, хорошо знаю устройство корабля.

— В вас много скрытых талантов.

Наш разговор прервал всплеск воды и крик:

— Человек за бортом!

Поднялась суета, забегали матросы, корабль остановился. Пострадавшего старались выловить из пучины морской, когда он уже начал идти ко дну. Тонувшим оказался Онман. Как он очутился в воде, представить легко: слишком увлекся опустошением желудка. Но как все было на самом деле, мы не узнаем: когда принца немого откачали, выяснили, что от укусов магических рыб у него начался отек.

Сразу по прибытии в порт его высочество планировали отправить в больницу, а затем домой. Можно подумать, что над принцами в этом отборе висит злой рок.

Мероприятие близится к концу, и теперь лишь трое борются за руку принцессы. Кто уедет следующим?

Об этом я и раздумывал, направляясь в капитанскую каюту, где отдыхала ее высочество. В ответ на стук мне разрешили войти. Принцесса была одна. Неслыханная роскошь завладеть вниманием дамы, вокруг которой всегда толпы людей.

— С принцем Онманом все в порядке?

— Угроза жизни миновала. Но это так ужасно… — Ее высочество встала и подошла к иллюминатору.

— Кто же мог знать о его морской болезни? Видимо, он никогда не плавал.

Непроизвольно бросил взгляд на стол с бумагами, но глубокий вздох заставил меня внимательно посмотреть на ее высочество. Принцесса вдруг стала оседать, и я успел подхватить ее лишь у самого пола.

— Ваше высочество! Вы меня слышите?

Девушка молчала, веки ее были закрыты, но пульс бился ровно, и цвет лица не изменился. Расстегнув жакет, чтобы принцессе легче дышалось, я тоже глубоко вздохнул. Она такая приятная, нежная, красивая. Ее грудь мерно поднималась, от волос шел легкий аромат, дурманивший лучше любого наркотика.

Надо позвать кого-нибудь из свиты. Если сейчас кто-то войдет, мы окажемся в очень щекотливой ситуации. Глянув на дверь, только намеревался сделать шаг к ней, как ее высочество пришла в себя.

— Вы в порядке?

— Почему я на полу?

— Из-за обморока, — ответил, помогая девушке подняться.

— Никогда в них не падала, — пробормотала Гвендолин, краснея и застегивая жакет.

Спокойно, только спокойно. Сейчас не время за ней ухаживать. Сначала нужно сказать правду. Только место неудачное…

— Ваше высочество, я хотел бы поговорить с вами. Когда будет удобно?

— После возвращения с прогулки у меня совещание, потом недолгая поездка. Вернусь завтра перед балом-маскарадом. Можно побеседовать, пока я буду принимать послов.

— Я бы хотел, чтобы разговор проходил наедине…

Вряд ли делегация оценит, узнав, что я выкинул. И мой план. И если уж меня начнут бить, лучше наедине.

— О-о-о… Тогда можно пообщаться на бале-маскараде. Сначала я буду в красном, но после официальной церемонии переоденусь в зеленое, чтобы меня никто не узнал. На моем наряде будет брошь в виде розы. Так вы сможете меня найти.

— Хорошо. Я тоже переоденусь после официальной части.

— И как мне вас определить? — улыбнулась принцесса.

— Кем же я могу быть? Только шутом!

* * *

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Войдя быстрым шагом в свои покои, жестом выдворила свиту, попросив Сару задержаться.

— Гвени, что случилось?

— Помоги мне переодеться. Не хочу, чтобы слуги нас слышали, — выдохнула, снимая украшения. — К поездке все готово?

— Конечно. Что произошло на прогулке?

— Я упала в обморок!

— С тобой все хорошо? — встревоженно воскликнула подруга.

— Конечно, — уверенно ответила, натягивая дорожное платье.

— Погоди… Ты что, притворилась?

— Да.

— И как?

Порывисто обернувшись, обняла подругу.

— Отлично! Если бы я с самого начала знала, что обмороки оказывают такое позитивное действие на личную жизнь, грохнулась бы сразу.

— Что он тебе сказал?

— Ничего особенного, но попросил об аудиенции. Наедине!

— О-о-о…

— Кажется, мне сделают предложение, — воскликнула я. — Наконец-то!

* * *

Принц Ардейл

Приглушенный свет мягко обволакивал две мужские фигуры в комнате, обставленной добротной, но небогатой и потрепанной мебелью. На столе стояли бутылка с вином и фрукты.

Многие завидуют знати и членам королевской семьи, но видят только вершину айсберга. Да, мы живем богато и обеспеченно, нам многое позволено и доступно. Но есть и другая сторона — прожив всю жизнь в роскоши, мы можем в одночасье все потерять. Иногда и жизнь. У меня нет возможности ни унаследовать престол, ни свергнуть брата, а тот не очень расположен ко мне. Как устроить свое будущее?