Вновь войдя в зал после переодевания, застыла у входа, внимательно рассматривая гостей.

Пространство заливал свет тысячи свечей, язычки пламени отражались в зеркалах, мерцали в позолоте, щедро украшавшей стены. В глазах пестрило от костюмов коломбин и арлекинов, домино всех цветов. Мимо с важным видом проплыл рослый гриф, на его руку опиралась маленькая лисичка, чьи обнаженные плечи украшал пушистый рыжий мех, а сзади к пышной белоснежной юбке крепился натуральный хвост.

Все вроде бы осталось прежним, но атмосфера изменилась. Может быть, она поможет мне набраться храбрости?

В толпе гостей ярким пятном мелькнул красочный костюм шута. Стараясь не терять его из виду, я медленно двинулась по залу, внимательно рассматривая мужчину. Наши взгляды пересеклись, и я сразу узнала его глаза. Подойдя к дверям террасы, вышла на улицу, в ночную тьму, рассеиваемую магическими фонариками, которыми был усыпан сад. Надеялась, что принц последует за мой.

Шурша платьем и постукивая каблучками по вымощенным дорожкам парка, я смотрела на летающие вокруг фонарики. Атмосфера вокруг очень романтичная.

К чему притворяться? Отношения между мной и Кордейлом хоть и медленно, но постепенно менялись, теперь их нельзя было назвать обычным знакомством или дружбой. Когда мы разговариваем, в окружающем пространстве ощущается чувственность, даже близость. Да, я не имела опыта в отношениях, но женское чутье подсказывало, как все есть на самом деле и как нужно поступить.

— В саду прохладно. — На мои плечи опустилась меховая накидка.

— Все время о них забываю, — улыбнулась я, закутываясь и запуская пальцы в мягкий мех.

— На это есть я, — поклонился шут, заставив меня смутиться.

Все-таки он замечательный. Среди этой фальши и снобизма, среди лести и предательства он кажется таким непосредственным. Я будто целую вечность его знаю.

— Как вам бал?

— Лучше, чем обычно. Фейерверки просто прекрасные, у себя дома я таких не видел.

— Ну, когда манны с избытком, довольно просто пустить пыль в глаза.

Под влиянием момента я решилась говорить с ним непринужденно, пренебрегая, насколько было возможно, дворцовым этикетом. Не хотела никаких завуалированных преград между нами. Может, и не пристало даме такое поведение, но больше ждать не было сил. Хотелось определенности.

— Не только. Вы заботитесь о своих гостях. Это было прекрасное мероприятие, — вздохнул принц.

— Было? — вскинула голову.

Немного помолчав, Кордейл хрипло продолжил:

— Я должен вам кое-что сказать…

Замедлив шаг, я жадно следила за принцем. Ну же, быстрее!

— Я должен…

Принц нервно сорвал с себя маску. Так, Гвени, спокойно…

— Мне нужно сообщить нечто очень важное. Но я не знаю как.

— Можно прямо. Я же не ваша королева, — постаралась подтолкнуть его.

— Моя, — тихо ответил принц, но я расслышала.

Это слово ошеломило меня больше, чем все признания в любви, таким чувственным тоном оно было сказано. Не совладав с собой, я растерялась и, споткнувшись, едва не упала, но мой принц подхватил меня.

Он рядом… Наши лица почти соприкасались… Недопустимая близость, такое может себе позволить лишь помолвленная пара, однако ни он, ни я не отстранялись, а стояли и смотрели друг другу в глаза. А потом…

Это он начал склоняться ко мне, или я к нему потянулась? Как понять? Да и важно ли? Ответы не узнать никогда. Внутри меня все трепетало от волнения, пальцы дрожали, колени подгибались. Я чувствовала крепкие, сильные руки на талии и была сосредоточена на губах, которые вот-вот должны были прикоснуться к моим.

Сначала поцелуй был нежным, потом Кордейл сжал меня и со стремительно нарастающей страстью углубил поцелуй. У меня закружилась голова, когда его губы ласкали мои, по нервам побежал ток, пробуждая невероятные ощущения, которых я раньше не знала, не предполагала, что так может быть между мужчиной и женщиной. Краем сознания отметив, насколько далеко все между нами зашло, поняла, что пропала окончательно.

Тяжело дыша, он отстранился от меня, и я несколько мгновений не могла поднять глаза, борясь со смущением, но когда наконец взглянула… У меня невольно вырвался вскрик.

Передо мной стоял высокий широкоплечий мужчина, очень красивый, сильный — просто идеальный. Даже мой отец не был столь эталонным. Пару мгновений назад передо мной был урод, а теперь невероятный красавец. Как такое возможно? Магия, подмена?

Я знала, кто этот мужчина. Он потрясенно осмотрел себя, потом вскинул на меня взгляд, полный страха, вины и паники. Эти чувства были так сильны, что я четко могла их распознать. Но пока не понимала, почему после поцелуя я оказалась в объятиях Риана Бессердечного, сына короля Кордейла.

Судя по его поведению и легкому фону магии… Страшная догадка пронзила меня. Вновь вскинула на него взгляд — он понял, что я догадалась, а мне стало ясно, что догадка верна. Но все же…

Имея дар, сейчас я впервые использовала его для себя, а не во благо государства. Магия откликнулась, принесла ответ — оборотное зелье. Почему? Было ясно и так…

— Гвендолин…

Я не дала принцу закончить. Боль в душе была настолько острой и сокрушительной, что я попрала все приличия и опустилась до банальной сцены. Размахнувшись, залепила принцу пощечину, а потом развернулась и удалилась.

Спустя несколько минут в бальный зал вошла уже не обманутая женщина, а будущая королева. Впредь не стоит забывать, что есть вещи, которые венценосным особам недоступны. Мы всегда окружены людьми и все равно одиноки.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

Некоторые говорят, что судьба не зависит от нас, мы над ней не властны. Но я знаю точно — выбор есть, и нужна только храбрость, чтобы его сделать.

Каждого правителя с самого детства учат никому не доверять, рассчитывать и учитывать все до мелочей и держать эмоции в узде. Но жизнь не остановить, а люди не магические големы, чтобы беспристрастно выполнять приказы и поступать как должно.

Многие боятся и любви, и одиночества, предпочитая первое, думая, что так безопаснее. Лучше быть одному, чем страдать от безответной любви. В моем положении выбора не было.

Придумав простой план и выбрав невзрачного мужчину, я чувствовала себя в безопасности, не воспринимала человека всерьез. Мы просто общались. Спустя некоторое время начала ловить себя на мысли, что все чаще думаю о нем, вспоминаю его слова, улыбку, жесты. Стала замечать некоторые незначительные на первый взгляд детали в его образе и поведении, которые изначально укрылись от внимания, и постепенно влюблялась в него, не отдавая себе отчета.