Казалось, он уделял мне больше внимания. Делал необычные комплименты, от которых я покрывалась румянцем. С каждым днем он нравился мне все больше и больше. И это привело к логическому завершению: к признанию.

Однажды принц Кордейл сказал, что для женщины корона особенно тяжела. Он был прав. Как часто я повторяла себе, что выбрать некрасивого мужчину лучше, это от многого убережет. Но в любви нет страховки, влюбившись, мы всегда готовы обманываться. Как оказалось, внешность не важна.

До сих пор не могу поверить, что он пил оборотное зелье, чтобы стать уродом. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему он так поступил: красавец не желал, чтобы мой выбор пал на него, не хотел на мне жениться. Конечно, он может получить любую женщину, а отец принуждает выбрать себе венценосную супругу и в какой-то мере зависеть от нее.

Пора бы мне привыкнуть, что мир не так легок и прост.

Опустошенность разливалась в груди, будто в душе проделали огромную дыру. И чем больше я размышляла об этой ситуации и о своих чувствах, тем хуже мне становилось. Абсолютное эмоциональное истощение и полное отсутствие сил.

Я добралась до своих покоев, отпустила слуг и с ужасом думала о завтрашнем дне. Слез не было, зато боль была со мной неустанно, преследовала меня, и я не знала от нее лекарства.

Впрочем, об одном слышала. Но поможет ли оно мне?

Немного посидев, опустила полог тишины и, добавив манны магическому артефакту, поставила себе веселую музыку, какую играют на ярмарках, деревенских посиделках и прочих увеселениях. Конечно, принцессе не пристало ее слушать, но мне тайно приносили такие записи.

Артефакт исправно выполнял свое назначение, комнату наполнила громкая мелодия, с помощью которой я пыталась изгнать тоску, что мучила мою душу.

Я не знала, что чувствуют, когда разбивается сердце, но сейчас ощущала злость, обиду, разочарование. Они раздирали меня на части. И я приказала принести выпить. Пару бутылок. Возможно, мне повезет, и я смогу вытравить из себя чувства к этому мужчине, стать безразличной. Может, тогда все изменится, и я решу, что делать, с холодной головой все беспристрастно взвешу, прислушаюсь к доводам рассудка.

Сейчас же сердце разрывалось, любовь боролась с остальными чувствами. Несмотря на все произошедшее, несмотря на то, что у любимого оказалось другое лицо, повадки и демоны знают, что еще… он, кажется, жалел о совершенном поступке. И тем сильнее усугублял мои муки. Самое смешное, я до сих пор хотела быть именно с ним. Невзирая ни на что, вопреки всему. Это было сумасшествие.

И я сделала первый глоток.

Когда из тайного хода появились Фредерик и Сара, бутылка была практически пуста. Меня немного покачивало, но совершенно не мешало отплясывать под музыку.

Друг, увидев мои па, рассмеялся, а фрейлина потрясенно выдохнула:

— Гвени…

Я не обращала на них внимание. Зачем пришли? Мне так хорошо! Может, спиться, и катись королевство со всеми заботами куда подальше? Я тоже человек и не хочу больше ответственности. А то вон куда меня завели выборы жениха. Вторых таких могу и не пережить.

Фредерик уменьшил громкость музыки, я недовольно на него посмотрела.

— Может, ваше высочество уделит нам время? И угостит напитками…

— Прошу. — Махнула рукой и села на пол возле бутылок. — Слуг позвать, или сами справитесь?

Язык немного заплетался, но в целом я чувствовала себя прекрасно.

— Сами, — хмыкнул друг и опустился рядом.

— Нельзя никого звать. Никто не должен видеть тебя в таком состоянии. — Сара присела на пол по другую руку от меня. — Что случилось?

— Празднуешь помолвку? — спросил Содар.

— Заливаю свое женское счастье, — хмыкнула, покачав головой.

— Он тебя не любит?! — охнула фрейлина.

— Сомневаюсь, что он вообще может испытывать чувства. — Пожала плечами.

— Быть того не может! — воскликнул Фредерик. — Я же видел, как он смотрит на тебя и что делает.

Подобные выводы заставили меня рассмеяться. О да… Видимо, смотрел он на меня с тем еще выражением. А уж что делал!

— Расскажи, — попросила Сара.

Я пожала плечами и налила себе еще бокал.

— Ну, после того как я переоделась, нашла его на балу и вышла в сад, решив, что там удобнее обсуждать личные дела.

Вспомнив поцелуй, представила последствия нашего объяснения на балу у всех на глазах и захихикала.

— У нее истерика, — заметил Содар, пригубив вина.

— Что же он с ней сделал?

— Надеюсь, ничего серьезного, иначе я покалечу его еще сильнее, — процедил друг.

Фредерик такой милый…

— Гвени! — поторопила фрейлина.

— А? Ну… он нагнал меня на одной из дорожек в парке, мы начали светский разговор. Он сообщил, что хочет рассказать что-то важное, а потом — хоп! — и мы поцеловались.

— Что? — в шоке переспросила Сара. — Хоп?!

— Это бывает… А дальше? — полюбопытствовал Фредерик.

— Потом мой поцелуй развеял чары, и оказалось, что под маской своего кузена скрывался сын самого короля. — Я залпом допила бокал.

В комнате повисла тишина, друзья переваривали новости.

— Невозможно, — прошептала Сара.

Я снова пожала плечами и, забрав бокал, который Фредерик налил себе, осушила его за пару глотков. Содар смотрел на меня круглыми глазами.

— Гвени, не знаю, что сказать. Как помочь? — всплеснула руками подруга.

Улыбнувшись, я благодарно сжала ее руку и снова потянулась к бутылке, но Фредерик умыкнул ее.

— Э! — совсем не по-королевски возмутилась я произволу.

— Стоп. Такими темпами ты быстро отключишься, а я хочу знать, что произошло. С самого начала.

— Прям с самого? — уточнила.

— Именно!

— Ты и так все знаешь.

— Хочу послушать еще раз, — не уступал принц.

Я попробовала собрать мысли в кучку.

— Министры потребовали, чтобы я вышла замуж и уже после этого официально надела корону.

Сара тяжело вздохнула. Да, я вредная. Просил с самого начала, значит, будет с самого.

— Угу. А ты? — подталкивал друг к рассказу.

Терпеливый…

— А я согласилась. Это же мой долг и все такое. Ты же знаешь историю моих родителей? Во-от… И я захотела себе некрасивого мужа, чтобы он не ходил от меня налево, как отец. Чтобы у нас был спокойный брак, полный уважения. Пусть даже с уродом, он-то мне не изменит.

— Уроды как раз и изменяют, — заметила Сара. — Моральные.

— Согласен, — поддержал ее Фредерик. — И как мало ваше высочество знает о взаимоотношении полов! Брак должен быть наполнен не только уважением, но и другими чувствами.