Сознание возвратилось к ней внезапно. Она полностью владела своим телом. Не понимая, как такое могло произойти, принцесса открыла глаза. Местность вокруг нее была совершенно иной. Она стояла на большой поляне правильной прямоугольной формы. Слева росли могучие безлистые деревья с желтой корой. Справа текла бурная река; вода была ярко-красной. Позади нее раскинулась пустыня – обычные для подобных мест пески ржаво-гнилостного цвета. Этот Преисподний Мир был ей хорошо знаком.

Впереди же нее высилось колоссальное, размером с десятиэтажную башню, изваяние Великого Змея Сета. У основания статуи на корточках сидело маленькое сморщенное существо, похожее на обезьянку, но со слоновыми ушами и крупной лысой башкой. Едва заметив существо, Тхутмертари ахнула и, не произнеся ни слова, повалилась ниц.

– А, это ты, моя маленькая Тху, – неторопливо проворковало существо. Голос был скрипучий и свистящий, точно говоривший страдал ангиной и одышкой одновременно. – Я ждал тебя. Поднимись, мне нужно кое-что тебе сказать.

Не смея поднять глаза, Тхутмертари прошептала:

– Быть может, я сплю?! Ты ли это, Мудрейший? Как могло так случиться, что я, ничтожная раба Сета, стою сейчас перед тобой, а не корчусь в муках во владениях махарпии?

Мудрый демон Люф – а это и вправду был он, самый древний демон Ада, старший советник Сета, – сказал:

– Махарпии – мои давние друзья. Они исполняли мою волю. Встань же, моя маленькая Тху, и внимай мне!

Тхутмертари, до глубины души потрясенная столь неожиданным поворотом событий, поднялась с земли. Люф продолжал:

– Я не напрасно зовусь Мудрейшим. Когда предки стигийцев еще ходили на четвереньках, а Землей правили люди-змеи, я уже был так же стар, как и теперь. И уже тогда я предвидел твое будущее, моя маленькая Тху. Ты должна была родиться, чтобы разрешить вековечный спор Добра и Зла. Предчувствуя свой скорый конец, я дерзнул несколько приблизить твое появление на свет.

Волшебница попыталась что-то возразить, но повелительное движение длани дряхлого демона остановило ее.

– За меня не тревожься, моя маленькая Тху. Жизнь моя действительно близится к концу, но прежде, чем я присоединюсь к пантеону своих предков, пройдет еще не одна тысяча лет. И я хочу прожить остаток жизни в мире, где вновь, как и на заре нашего рода, будет властвовать Зло. Вот почему пятьдесят восемь лет назад я устроил так, чтобы у короля Ментуфера появилась дочь, в жилах которой текла бы человеческая кровь, гонимая змеиным сердцем. Все это время я внимательно наблюдал за тобой, моя маленькая Тху. Ты стала именно такой, какой тебе предназначено было стать. И я доволен. Я вижу в тебе и вокруг тебя то, чего пока не видишь ты сама. Сегодня ты – жалкая беглянка, вся Стигия готова преследовать тебя по пятам, чтобы на веки вечные уничтожить саму память о тебе. Но я уже вижу, как восходит твоя Великая Звезда…

Дряхлый демон замолчал, по-видимому, собираясь с силами, чтобы продолжить свою речь. Тхутмертари же, воспользовавшись паузой, недоуменно спросила:

– О чем ты, Мудрейший?

– Моя маленькая Тху, ты желаешь отомстить всему миру, не так ли? – ответил Люф вопросом на вопрос. – Когда мир будет лежать у твоих ног, ты сумеешь это сделать… Послушай, я расскажу тебе истинную историю земного мира. Правдивую историю – ее миллионы лет хранили и накапливали демоны моего рода, – а не те убогие бредни, которыми потчует нас Владыка Сет…

– Ты богохульствуешь, Мудрейший! – ужаснулась волшебница.

– Ничего, мне многое позволено, – осклабился мудрый демон. – Итак, когда-то на Земле безраздельно властвовало Мировое Зло. Каждый из демонов моего рода живет по три-четыре миллиона лет, но те времена застали лишь очень далекие мои предки. И вот, когда уже казалось, что Силы Зла разорвут планету на части, из Бескрайнего Космоса спустились на Землю неведомые мыслящие существа. Они были не просто сильнее нас – они были всесильны! Звездная магия, которой они владели, загнала создания Мрака глубоко под землю, в Преисподние Миры, где они по сию пору и пребывают. Именно так возник Ад. Пришельцы, однако, не имели намерения вовсе погубить нас. Они установили закон так называемого Великого Равновесия, когда силы Добра и Зла взаимно уравновешивают друг друга. Символом же и хранителем звездной магии был оставлен на нашей планете Тот-Кто-Сидит-в-Пирамиде. Миллиард лет уже возвышается Пирамида Мира посреди застывшего океана, вдали от обитаемых краев, а внутри ее живет дух планеты, Страж Земли. Он вечен, и мощь его безгранична. Однако он почти не вмешивается в дела суетного мира. Кто и как правит на Земле, ему глубоко безразлично…

– Я слышала об этом Страже, – проговорила Тхутмертари. – Он как-то связан с карликом Тезиасом.

– Да, это так. Тезиасу первым удалось проникнуть в тайную обитель Абсолютной Мощи, и Страж Земли щедро одарил его звездной магией. Так стал Тезиас Великой Душой… Мощь, которой повелевает Великая Душа, несопоставима с твоей, пойми это. В открытом столкновении твои шансы против него ничтожны. Я вижу, ты уже успела убедиться в этом. Волшебница подавленно кивнула. Мудрый демон продолжал:

– Итак, есть светлые боги, предводительствуемые проклятым Митрой, и есть темные боги – их возглавляет Великий Змей Сет. Вот две стороны, которые обречены вести вечную борьбу. И есть третий, тот, самый могущественный, кому по силам в мгновение ока уничтожить любого небожителя или всех богов сразу, но кто никогда не сделает этого, ибо обязан блюсти Равновесие. Но Равновесие – слишком коварная штука! Появление Великой Души спутало карты всем игрокам мирового театра. Овладев звездной магией, Тезиас без труда стал властелином мира. Страж Земли не помешал ему. Это означает, что хранитель жизни еще более отдалился от дел подлунного мира, что ему безразлично, победит ли кто-нибудь в вековечной войне Дня и Ночи, а если победит, то кто. Он не помешал Тезиасу – он и нам не станет мешать! Поэтому у нас, сил Мрака, впервые за миллиард лет появляется шанс восстановить свою власть над обитаемым миром. Силы Света и Тьмы должны наконец выяснить свои отношения. Настает миг решающей битвы. Она произойдет не здесь, в Преисподнем Мире, и не в Стране Небесного Народа, где правит проклятый Митра. Решающее сражение свершится в мире людей, и не боги, а простые смертные решат его исход. Боги Света и Тьмы выставляют своих лучших бойцов. Проклятый Митра и другие солнечные боги выдвигают Конана, сына киммерийского Крома. Сет и все силы Мрака выставляют на бой тебя, моя маленькая Тху… Ни Тот-Амон, ни любой другой современный чародей не обладает такой внутренней силой и волей к победе, как ты. Я верю в твою Великую Звезду, моя маленькая Тху!… Верю, ты одержишь верх над Конаном, и на Землю вновь опустится Вечная Ночь. Сет выползет из Преисподней и будет владеть миром.

– Да, я верю в это!

Принцессу била нервная дрожь. Она всегда верила в то, что рождена не случайно, а согласно воле своего темного бога, чтобы быть его орудием в мире людей. Но выступить в решающем поединке Сил Света и Тьмы – это было свыше самых дерзких ее ожиданий!

– А Тезиас? – промолвила она. – На чьей стороне будет сражаться он?