– Да, Тезиас… – медленно проскрипел демон. – Он третий игрок в этой решающей схватке. Поэтому схватка будет не совсем обычной… Силы, об истинной природе которых мы можем только гадать, выдвигают Тезиаса, Великую Душу. Он, без сомнения, твой враг, моя маленькая Тху. Он гораздо сильнее и тебя, и Конана, вместе взятых. Но ты можешь перехитрить его… Существует одна страшная Тайна; о ней ведают только Великие Боги да я. И еще этот несообразительный варвар Конан, невольно ставший нашим орудием. Он даже не представляет, что за Тайна ведома ему! Я не волен открыть ее; тебе самой надлежит выведать у Конана эту страшную Тайну Великой Души и воспользоваться ею. Скажу лишь одно: боги нашего мира жестоко отомстили карлику, дерзнувшему возвыситься над ними! С моей подачи, разумеется. Тот, кто овладеет этой Тайной, и победит в решающей схватке. Если это будешь ты, моя маленькая Тху, ты станешь сильной, сильной настолько, что это даже невозможно сейчас представить, и Сет будет доволен тобой, как ни одним из смертных за многие миллионы лет…

Тхутмертари низко поклонилась дряхлому демону.

– Я выполню твою волю, о Мудрейший!

– Не волю, а пророчество! – сурово заметил Люф. – Не один я, но все силы Мрака миллионы лет дожидались тебя, даже не подозревая об этом! Ты должна исполнить свою миссию; другого шанса у нас уже не будут. Ты должна быть дерзкой и бесстрашной, хитрой и коварной, умной и беспощадной, чтобы одолеть врагов и добиться своего. И все, что тебе предназначено, ты должна совершить в одиночку; никто – ни животные, ни люди, ни демоны – не будут помогать тебе. Напротив, твои бесчисленные враги будут пытаться изничтожить тебя. А ты – ты не можешь бегать от них, если они стоят на пути твоей миссии; ты должна побороть их умом и дерзостью… Только одним я могу помочь тебе. Возьми!

Костлявая серая лапа вложила в ладонь принцессы два причудливо изогнутых ключа. Кольцо одного из них изображало солнечный диск, кольцо другого – клубящееся облако иссиня-черного тумана.

– Это Ключ Света и Ключ Тьмы, – сказал демон. – Мой род хранит эти ключи с того самого дня, когда силы Тьмы были заключены в Преисподней. Погружаясь в пучины Ада, демоны в последний момент успели сотворить эти ключи. В них воплощена вся сила древнейшей магии Мрака. Ключ Тьмы открывает дорогу в Ад; только так сможешь вернуться сюда, когда это будет необходимо.

– Портал, ведущий в Преисподний Мир, я открываю обычным заклинанием Скелоса, – пожала плечами волшебница. – Никакие ключи мне для этого не нужны!

– Чтобы возвратиться в Ад из Страны Небесного Народа, Отворяющего Заклинания Скелоса недостаточно, – рассердился Люф. – Там, во владениях проклятого Митры, вся наша черная магия – не более чем пустые слова.

– О, Великий Сет! – единственная рука принцессы схватилась за горло. – Ты, что же, Мудрейший, хочешь, чтобы я отправилась в Страну Небесного Народа?! Я – в вотчину Солнечного Бога?!

Люф, с осуждением глядя на Тхутмертари, покачал головой:

– Конан-киммериец не раз сражался против ужасных детей Мрака в цитаделях Зла. Твердыни безымянного Ужаса не страшат лучшего война Света. Почему же ты, претендующая на роль лучшего воина Тьмы, боишься вступить на территорию врага?! Да, такого еще не было, чтобы темный воин проник в твердыню Солнечного Бога. И это славно – значит, тебя там никто не ждет.

– Чтобы проникнуть в Страну Небесного Народа, я должна использовать Ключ Света, а чтобы выбраться оттуда – Ключ Тьмы?

– Верно, моя маленькая Тху. В Стране Небесного Народа ты встретишь Конана. Ты знаешь, что нужно делать. Но прежде… прежде приведи себя в порядок. Одно дело я, старый и дряхлый демон, совсем другое – здоровый варвар.

Волшебница густо покраснела. С ее высохших бледных губ слетели слова, прозвучавшие подобно шипению змеи.

– Не тревожься, Мудрейший Люф. Конан узрит прежнюю принцессу Тхутмертари. И даже краше. Ни один мужчина не устоит передо мной.

Люф улыбнулся – насколько вообще позволял улыбаться его облик. Сотворив обеими лапами знак змеи, он торжественно изрек:

– Ступай же, моя маленькая Тху! Я буду внимательно наблюдать за тобой. Иди и добудь себе милость Отца Сета! Я благословляю тебя…

– Да будет так, согласно воле Вечного Отца! – воскликнула Тхутмертари и распростерлась на земле.

Когда она снова встала, дряхлого демона уже не было. А исполинское изваяние Великого Змея взирало на нее огромными красными зрачками, полными надежды. Волшебница низко поклонилась гигантской статуе.

– Ты будешь править миром, – обещала Тхутмертари Сету. – А я обращу людей в твоих рабов. Да будет так!

Час или два спустя глубоко под землей, – там, где столбы черного базальта, на которых стоит Великая Пирамида Кеми, граничат с одним из верхних Преисподних Миров, – разверзся портал, и безобразная однорукая старуха проскользнула в окутанный мраком коридор. Еще несколько шагов сделала она по этому коридору, затем с силой толкнула неприметную дверь, казавшуюся темным провалом даже на фоне иссиня-черного камня. Дверь натужно заскрипела, и Тхутмертари беззвучно выругалась. Вот что значит не пользоваться своим тайным убежищем четверть века!

Впрочем, вряд ли кто ее слышал. Только такой самовлюбленный болван, как Тот-Амон, может всерьез полагать, будто ему известны все катакомбы и лабиринты Великой Пирамиды! Дорогу в тайные апартаменты принцессы-жрицы знала только она сама. Мастера, которые выдалбливали их в этих подземельях, были принесены в жертву Сету сразу по окончании работ.

Тайные апартаменты Тхутмертари состояли из двух смежных покоев. В первом, внешнем, возвышался алтарь Сета. Здесь волшебница приносила Жертвы змеиному богу и занималась чародейскими взысканиями. В комнате поменьше она хранила свои наряды и колдовские приспособления, а также отдыхала.

Тхутмертари неспешно прошлась по комнате, Высекла из пальца искру и зажгла огромную, высотой в человеческий рост, свечу, сделанную из жира собственноручно замученных ею девственниц. Свеча эта никогда не выгорала. Зловещий красноватый свет осветил чертог.

Воистину, за четверть века здесь ничего не изменилось! Принцесса приблизилась к алтарю Великого Змея, потрогала холодный камень. Ох, как давно не лилась по нему свежая человеческая кровь! Кровь была обязательным компонентом истинной черной магии. Именно такая магия нужна была сейчас Тхутмертари, чтобы принять прежний облик.

Принцесса задумалась. Конечно, она могла бы выбраться из своего жилища и подкараулить в каком-нибудь коридоре одинокого послушника. Правда, в эту часть Великой Пирамиды простым послушникам ход закрыт. Здесь можно встретить лишь посвященных жрецов Сета. Тхутмертари знала: даже в нынешнем своем состоянии, будучи увечной и ослабленной, она наверняка справилась бы с большинством чародеев Черного Круга, если сумеет напасть неожиданно. Однако план был чересчур рискованным: прежде чем погибнуть, любой мало-мальски опытный колдун сумеет поднять тревогу. Пока же Тхутмертари не имела желания встречаться с Тот-Амоном и его коллегами по Черному Кругу. Поразмыслив так, волшебница приняла единственно верное решение: она принесет в жертву Сету СЕБЯ.