– Еще никому из смертных не удавалось пройти в Страну Небесного Народа вашим путем, – сказало существо. – Почему вы сделали это?

– Нас привел к вам долг перед миром, перед тем миром, где люди поклоняются Солнечному Митре, – проникновенно молвил чародей. – Меня зовут…

– Нам ведомы ваши имена, Конан и Пелиас! В своем мире вы были достойными людьми. И хотя вы поклоняетесь иным богам, Крому и Иштар, вы могли бы рассчитывать на последнюю милость Великого Митры. Много славных подвигов совершил воин Конан, и они были угодны Митре. И ты, кудесник Пелиас, оставив нечистое чернокнижное ремесло, обратил свои глубокие волшебные познания в добрые дела. Но ведь ваше время еще не пришло! Почему же вы осмелились явиться к Митре в столь ранний час?

– Мы прибыли к вам по делу, – заметил Конан, решив, что лучше будет выложить все как есть. – И присоединяться к Митре вовсе не намерены…

– Сюда по делу не прибывают! – с неожиданной пылкостью возразило существо. – Ибо отсюда нет возврата! Всяк объявившийся здесь остается в Стране Небесного Народа навсегда!

Как будто студеной водой окатили рассудок Конана. Навсегда???

– Из Страны Небесного Народа не возвращаются, – терпеливо повторило существо. – Вы ворвались в наш мир незваными гостями. Мы не знаем, что с вами делать. Мы приглашаем вас на Большой Совет. Он, и только он определит вашу судьбу.

Люди не успели ничего возразить. Луг и небо с солнечной паутиной пропали; Конан и Пелиас очутились на небольшой арене. В зале амфитеатром располагались ряды, на алебастровых скамьях сидели десятки совершенно одинаковых белых существ. Зал увенчивал высокий купол. Мягкий, ровный свет исходил от маленькой, такой же девственно белой, как и глаза существ, жемчужины, парящей в воздухе под самым куполом.

– Вы присутствуете на Большом Совете Небесного Народа, Конан и Пелиас, – разнесся под сводами зала бархатный голос. Понять, какое из существ говорит, было решительно невозможно. У всех были одинаковые лица, одинаковые фигуры и одинаковые голоса. Это сводило Конана с ума. Голос тем временем продолжал:

– Конан и Пелиас, вы дерзко вторглись во владения Пресветлого Митры, не испросив на то его разрешения. Вы – святотатцы. Поэтому Митра не может принять вас к себе. Что делать с вами, мы не знаем. Поэтому вы должны стать одними из нас.

– Какого дьявола! – опешив от подобной несправедливости, вскричал Конан. – У вас здесь что, Совет или Судилище?! Позвольте нам хоть слово сказать! Мы можем все объяснить…

– Твои уста оскорбляют обитель Митры! Большой Совет уже принял решение.

Сердце Конана болезненно сжалось. Он вовсе не жаждал превращаться в белых бесполых созданий, а то, что это очень даже возможно, он уже чувствовал.

– Послушайте же! Ну что случится, если мы расскажем, зачем явились в вашу страну?! Мы пришли за Светочем Истины…

– И вы получите его. Как все мы, – невозмутимо произнес голос.

– Нет, вы не поняли! Мы пришли, чтобы забрать Светоч Истины в человеческий мир! Там он нужен!

Только теперь среди белых созданий возникло нечто напоминающее смятение. Голос задрожал, и в нем зазвучали интерес и изумление.

– Вы пришли, чтобы забрать Светоч?! Но ведь это невозможно!

– Послушайте же меня, Небесный Народ! – горячо воскликнул Конан. – Нам он нужен не для себя, не нашей прихоти ради, не для власти и не для богатства. Только с его помощью мы можем остановить нашего врага, гнусного карлика Тезиаса.

– Вы должны были слышать о нем, – добавил Пелиас. – Он возомнил себя новым богом. Он хочет обратить людей в рабство, а сам стать господином. Разве этот карлик – не враг Пресветлого Митры?!

– Имя карлика Тезиаса известно нам, – произнес голос. – Это нехороший человек. Но ваша вражда с ним не касается Митры. Солнечный Бог выше ее. Исконный и вечный враг Пресветлого Митры – злобный Сет, Древний Змей, Повелитель Мрака. Со служителями его темного культа надлежит вам бороться, пока вы не уничтожите всех его тварей из отдаленных миров Вселенной, откуда Сет призывает их на горе людям. Скажите нам, поклоняется ли Сету ваш карлик Тезиас?

– Нет, не поклоняется, – бросил Конан, но бархатный голос не дал ему сказать что-либо еще. На киммерийца обрушился целый шквал вопросов, на которые он принужден был отвечать.

– Совершает ли он человеческие жертвоприношения Змею Вечной Ночи либо иному темному богу?

– Нет.

– Совершает ли он нечестивые таинства, относимые к черной магии?

– Нет.

– Принуждает ли других людей к поклонению Сету, богу Зла?

– Нет.

– Воздвигает ли капища, храмы и алтари во славу нечестивого божества?

– Нет.

– Грезит ли о возвращении Сета в мир из Бездны, куда Древний Змей был низринут Солнечным Митрой?

– Нет.

– Вот видите! Вы сами признаете: ваш карлик Тезиас не есть слуга Сета, Змея Вечной Ночи. Поэтому он не может быть врагом Солнечного Митры.

– Да кто вы такие, чтобы определять, кто враг Митре, а кто не враг?! – взорвался Конан. Дурацкая логика бесполых созданий доводила его до бешенства.

– Мы – избранные слуги Светоносного, Народ Небес. Когда люди умирают, их души являются нам, и мы решаем, кто из умерших достоин вечного успокоения в лоне Пресветлого Митры.

– Так у вас не рай, а чистилище, – с вызовом заметил Конан. – Клянусь Кромом, я не предполагал, что у Митры такие безмозглые слуги! Я рад, что Митра – не мой бог.

– Твои плохие слова не трогают нас, – прозвучал голос. – Эманации Светоносного Митры несут только Добро. Тьме и Злу нет места в Стране Небесного Народа. Но твои слова показывают, что ты, Конан из Киммерии, недостоин стать одним из нас. Вместо того чтобы сражаться с порождениями Древнего Змея Сета, истинного Повелителя Мрака, ты предпочел выступить врагом ничтожного карлика. Более того, ты усугубил свои прегрешения, вступив в пагубный альянс с черной волшебницей Тхутмертари, которая суть верная слуга злобного Змея. Только твои прежние заслуги, Конан из Киммерии, не позволяют нам отнести тебя к сонму врагов Светлого Митры… Что же касается тебя, Пелиас из Кофа, вина твоя огромна, равно как и твое бесчестие…

– В чем же оно? – изумился чародей.

– Ты не узнаешь нас, – печально молвил бархатный голос. – А между тем мы всегда по первому зову спешили к тебе на помощь! Верные нашему договору, мы помогали тебе девять раз и помогли бы снова, если бы ты столь бесчестно не обманул наше доверие, явившись в Страну Небесного Народа незваным гостем!…

– Скричи! – с натугой выдохнул ошарашенный Пелиас. Это были скричи! Только глаза – белые, лучистые, добрые – объединяли бесполых человекоподобных созданий с могучими крылатыми тварями, друзьями волшебника. Теперь уже бывшими друзьями…

– Да, скричами зовемся мы, когда сбрасываем наш истинный облик избранных слуг Митры и на крыльях любви спускаемся в мир людей, – подтвердил голос.