Вечером я обдумывал утренние приключения в Академии. Во-первых, на сегодня был назначен тест, от которого многое зависело. Несмотря на его важность (и мою математическую подготовку!), задание едва удалось закончить в отведённое время по двум причинам: из-за опоздания и задач повышенной трудности. Слишком уж это странно… Преподаватель наверняка знал, что справиться со сложным заданием за пятнадцать минут студент вряд ли сможет. И тем не менее пошёл на это, то есть сознательно пытался меня завалить. Во-вторых, падение в лужу было вызвано галлюцинацией, которых у меня сроду не было. Мысль Водвега «Привет от «Белой ладьи», возможно, является ключом к разгадке. Всё выглядит так, будто сегодня утром некие лица, включая моего преподавателя и Водвега, выполняли некий план с целью не дать мне пройти тест и отчислить с курса. Нужно всё выяснить, пока не поздно, а то в следующий раз не оставят даже минимальных шансов…

От размышлений отвлёк шум за дверью – по лестнице поднимался кто-то с походкой Гоггенфа. А вот и он сам.

– Стратега вызывали? – И довольно лыбится.

Это хорошо, а то слишком уж серьёзный ходил последнее время, много думал…

– Вызывали, вызывали! А чем докажешь, что стратег?

– Кажется, я понял, что имел в виду Гал, когда посмеялся над моим вопросом про битвы с демонами. Помнишь, я спросил: разве, убегая от боя, он не терял честь?

– Да. И почему же он смеялся? Каков твой вывод?

– Чтобы я понял, что нет бесчестья в том, чтобы признать поражение вовремя. Признать его преждевременно – вот это слабость духа. Остаться и принять смерть, проиграв бой, – это не доблесть, а тупость и упрямство. Собрать силы вновь, вернуться и победить – это доблесть.

– Возможно, ты и прав…

– А у тебя есть другие предположения?

– Есть несколько, но не знаю, верны ли они.

– Орг, не тяни, рассказывай!

– Начну с того, что для Гала это были тренировочные бои. Никакого смысла погибать во время тренировки нет – если твоей жизни что-то угрожает, тренировку нужно немедленно прекращать, уходя от демонов. Дальше. Если на тебя падает скала – ты ведь не бросаешь ей вызов, а прыгаешь в сторону. Если бьют мечом, ты уворачиваешься. То есть уход от удара – это часть схватки. Воины постоянно немножко «убегают» во время боя. А иногда и не немножко. Стоять насмерть нужно лишь изредка, а в остальных случаях нужно остаться в живых. И наконец: люди часто договариваются о правилах боя и держат своё слово. Но разве можно договориться с демоном? В бою с ним нет никаких правил, поэтому стандартные понятия о «честном» бое там неприменимы. Если не можешь победить, нужно просто выжить. Вроде всё, других идей у меня нет.

– Наверное, аналогия с тренировкой самая правильная. Над остальными я подумаю. Хочу напомнить, друг Орг, что завтра я устраиваю пир для вас с Мелионой. Ты её уже пригласил?

– Да, она обещала прийти. Гоггенф, ты не слышал о «Белой ладье»?

Лицо друга немного напряглось, и Гоги сказал:

– Это влиятельное тайное общество, о котором мало что известно. По слухам, в их числе десятки магов и жрецов. Борются за власть, конкурируя с традиционными иерархиями магической и жреческой гильдий. Почему ты спрашиваешь?

– Да так, ничего… Извини, Гоггенф, вспомнил о кое-каких делах… Последнее время страшно занят учёбой. Сегодня вот тест писал. Сейчас нужно опять заниматься.

– Ну что ж, не буду тебе мешать, пойду домой. Смотри-ка, уже темнеет. – Гоггенф подошёл к окну и посмотрел во двор. – А что это у тебя лестница к окну приставлена?

– Да так как-то веселее. Ловкость развивает. Скучно всегда ходить через харчевню.

– Ну-ну, – покачал головой Гоги.

– Я тебя провожу, хочется немного прогуляться перед занятиями.

«Что-то Орг хитрит, – думал Гоггенф, расставаясь с приятелем. – Только мы от дома отошли, а он уже прощается. Не иначе решил удостовериться, что я ушёл». Он подождал пару минут и не спеша вернулся к харчевне Зака. Отойдя в глубокую тень изгороди, гном стал наблюдать за окном Орга. Оно по-прежнему было открыто. Внутри горел свет, но хозяина видно не было. «Кто же оставляет окно открытым, когда самого дома нет?» – успел подумать Гоггенф, когда во двор, негромко переговариваясь, вошли двое. В одном нетрудно было узнать Орга, второй же, пониже ростом и с тонкой фигурой, выглядел незнакомо. Орг быстро вскарабкался по лестнице и поманил своего спутника наверх. Не так быстро, но довольно ловко его знакомый тоже поднялся по лестнице. У самого окна он слегка повернул лицо, и Гоггенф увидел, как на свету блеснули золотистые кудри Мелионы.

Следующим вечером мы с Мелионой, нарядные и весёлые, появились у Гоггенфа. Стукнув бронзовой ручкой в дверь, мы переглянулись в предвкушении – обоим было интересно, что же приготовил хлебосольный гном. Я уже несколько раз ужинал у Гоггенфа, и его повар Крех никогда не разочаровывал.

Для начала Гоггенф предложил очень холодного крепкого вина с тонким миндально-фиалковым ароматом, и мы выпили за встречу. На столе стояли фрукты, орешки, сыры, маринованные овощи, стопками лежали небольшие хрустящие блинчики.

– Отличное вино, Гоггенф! Как ты ухитрился его так сильно его охладить?

Гоггенф и Мелиона посмотрели на меня с удивлением, и гном ответил:

– Друг Орг, сколь ни велики твои познания в разных областях, иногда ты спрашиваешь о вещах, известных каждому. Первым делом в хороших домах, к которым, надеюсь, можно отнести и мой, есть специальные погреба, где лёд не тает по несколько дней. Лёд нам привозят с гор – его ты, должно быть, видел на рынке. Второй способ – использовать «соль камней», что растёт на стенах погребов и в некоторых других местах. Если растворить её в воде, вода становится холодной, и в ней можно охладить вино. Но ты забыл самое главное! Ведь я же маг, пусть и закончил только первый курс. Я их магически охладил. Это одно из первых упражнений, которым обучают в Академии.

Так… Стыдно, батенька, стыдно. Считаетесь четверокурсником, а элементарных вещей не знаете… Однако надо взять на заметку, что у них в ходу калиевая селитра, «соль камней». Это ведь ключевой ингредиент для производства дымного пороха… Ладно, сейчас не до этого.

– Спасибо, Гоггенф. Я ведь не учился на первом курсе, так что не удивляйся пробелам в знаниях. А что порекомендуешь из закусок?

– Попробуй гномьих лепёшек! – Гоггенф указал на те самые маленькие прожаренные блинчики. Хм, значит, так их гномы жарят… Взяв сразу парочку, я попробовал. Вкусно, очень вкусно!

– Просто объеденье! Мелиона, присоединяйся – чудо, а не лепёшки!

В этот момент Крех внёс два подносика: один с красной малосольной рыбой, пропитанной ароматом лепестков роз, а второй – с жареными половинками красных слив в каком-то чудесном соусе, и праздник живота начался.

Вволю размявшись с закусками, почти сытые, мы перешли к главному блюду: жаркому из кролика с корнеплодами в кованом горшочке, с мягкой яичной лапшой в горчичном соусе. Умм… Объеденье!