– Еще неизвестно, кто кому послужит ступенькой! – бесстрашно ответил Му Энь. – Начнем бой!

– Неблагодарный! – Ухмыляясь, Тэру почесал нос большим пальцем. – Хорошо, что смерть не страшит тебя. Иначе было бы неинтересно.

Небесная сфера Серебряного Крыла [6] замигала. Изображения роботов и пилотов исчезли. По сторонам будущей арены появились синие виртуальные модели Кабана-заградителя и Бычка-4 с указанием их рабочих параметров.

– Произведен поиск робота для подключения к сети, – произнес женский механический голос. – Тренировочное состязание проводится по правилам участников: режим пошаговый, выигрыш присуждается за победу в двух раундах из трех, каждый раунд длится три минуты. Бычку-4 присуждается победа в раунде, если он выстоит в течение трех минут. Выбор виртуальной арены производится случайным образом. Роботы обязаны соблюдать правила виртуальной тренировочной арены.

Когда механический голос стих, в воздухе появилось множество прозрачных светящихся сфер. Внутри каждой сферы виднелись уникальный ландшафт и арена для боя, под ними были виртуальные подписи: Марсианская космическая станция, Пляж номер 83, Дикая пустошь… Картинки сменяли одна другую. Вдруг одна из сфер начала стремительно разрастаться. Когда она взорвалась, на пустыре перед колесом обозрения развернулась проекция горной долины с пышной растительностью. В небе, скрытом за низкими облаками, с криками пролетело несколько археоптериксов.

По самой долине расхаживали огромные динозавры: бронтозавры с тонкой шеей, самый высокий из которых достигал десяти метров, и трицератопсы, занятые поиском пищи в траве. Их тела частично состояли из металлических механизмов, поэтому они выглядели как древние биомеханические звери.

У Бестолкового Котенка глаза разбежались. Он прежде не видел такой странной арены для боя.

– Это же новая тренировочная арена, анонсированная в прошлом месяце на фестивале Лиги Серебряного Крыла! – взволнованно крикнул кто-то из зрителей.

– Добро пожаловать в Древнюю механизированную долину! – поприветствовал участников большеглазый парень в жилете цвета хаки и рыбацкой шляпе, влетевший в долину на зеленом внедорожнике. Он тоже был частью виртуальной реальности, как и долина с динозаврами.

– Всем привет! Я смотритель долины динозавров Цзинь Ли. А еще я выступаю судьей для тех, кто решил провести состязание на этой виртуальной арене.

Цзинь Ли вскочил на крышу внедорожника и закричал:

– Главный участник сегодняшнего боя – дикий вепрь в стиле панк, робот-телохранитель по кличке Кабан-заградитель, также известный как «Гроза новичков». Боевая мощь: двенадцать очков. Отсутствует в рейтинге славы.

Зрители размахивали кулаками и кричали вместе с механическими динозаврами.

Нохару Тэру поднял обе руки и издал несколько звуков, напоминающих обезьяньи визги. Кабан-заградитель поприветствовал публику манипулятором.

– Второй участник – маленький теленок, которого недавно воскресили. Соперникам уже доводилось встречаться на поле боя. Перед нами тот самый робот-нянька, Поверженный Теленок-4. Боевая мощь: два очка. Отсутствует в рейтинге славы, – орал Цзинь Ли.

– Его зовут Бычок-4, – сердито сказал Бестолковый Котенок, но его никто не услышал из-за шума и гама.

– Сегодня Кабан-заградитель и Поверженный Теленок будут биться здесь насмерть! – вдохновенно продолжал Цзинь Ли. – К сожалению, это арена для начинающих бойцов, поэтому динозавры не могут атаковать участников. Однако во время состязаний роботам запрещено бить и оскорблять динозавров, иначе будет засчитано поражение. Кроме того, игрокам младше шестнадцати лет запрещено использовать боевое оружие. Ладно, хватит болтовни. Участникам приготовиться! Состязание начинается!

Механические динозавры подняли головы и взревели.

Возбужденная публика разразилась приветственными возгласами.

– Не подведи, Бычок! Разукрасим-ка эту свинью, – громко сказал Му Энь, стараясь перекричать шум. – Помнишь приемы, которым я тебя обучил? Сегодня мы непременно победим!

– Приказ принят, – отозвался Бычок. – Непременно победить.

Бестолковый Котенок покрутил головой, разминая шею, подвигал руками и ногами и стукнулся с Бычком кулаками. Взгляд Му Эня был полон решимости.

Бычок-4 бесстрашно вышел в центр виртуальной арены. Поступь Кабана-заградителя выглядела более решительной. Казалось, от его шагов дрожала земля.

– Скоро ты будешь рыдать вместе со своим теленком! – самоуверенно завопил Нохару Тэру, держа в руках джойстик.

– Погоди хвастать, Тэру! – улыбнулся Бестолковый Котенок, который уже прикинул в уме план атаки.

Он стремительно вращал джойстик, управляя Бычком:

– Этот парень силен, но умеет только кулаками махать. Уворачивайся от ударов, Бычок.

Не успел он договорить, как Кабан-заградитель с ревом налетел на Бычка-4. Му Энь молниеносно среагировал: управляя колесами, вмонтированными в ноги Бычка, он заставил робота ловко уклониться. Кабан по инерции пронесся вперед и чуть не врезался в проходившего мимо компсогната – динозавра размером с курицу.

Зрители напряженно затаили дыхание, а затем разразились громкими криками.

– Это было опасно! – Цзинь Ли сидел, скрестив ноги, на крыше парящего в воздухе внедорожника и отпускал злорадные комментарии под вопли толпы. – Бой одной только силой и отвагой не выиграть. Нужно еще головой поработать.

– Кошачья Бестолочь! Только и умеешь убегать, как мышка! – бесновался Нохару Тэру. – Сразись с моим Кабаном лицом к лицу!

– Лицом к лицу? Хорошо. Ты сам попросил, – ухмыльнулся Му Энь. – Бычок, действуем по плану номер один.

– Приказ получен. – С низким ревом Бычок-4 принял позу, готовясь атаковать.

– Эй, Бестолочь! А ну-ка взгляни на это! – гаркнул Тэру, направляя Кабана в атаку на Бычка в обход колючего спинозавра.

Кабан-заградитель вытащил из-за спины железную цепь с крюком и запустил ее!

– Это что еще такое? – удивился Бестолковый Котенок, под управлением которого Бычок-4 успешно увернулся от крюка.

Однако в следующую секунду железный крюк, объятый голубым пламенем, вернулся. Железная цепь туго намоталась на шею Бычка.

Как Бычок-4 ни старался, ему не удавалось сбросить цепь. Цепь дернулась, и робот повалился на землю, едва не придавив собой мелкого компсогната.

– Плохи дела, – прокомментировал Цзинь Ли. – В бою нельзя недооценивать силу противника.

– Ну что, Кошачья Бестолочь? Испугался? Я модернизировал Кабана-заградителя. Это моя новая разработка. Называется Летающий коготь. Но самые эффектные приемы я приберег напоследок. Подожди и увидишь!

– Бычок, скидывай цепь! – взволнованно закричал Му Энь.

Бычок изо всех сил пытался избавиться от цепи. Неожиданно Кабан-заградитель стал сматывать цепь и тащить Бычка-4 к себе.

Долину, густо заросшую деревьями и травами, огласили лязг и грохот металла.

– Держись, Бычок! – встревоженно воскликнул Му Энь, не отрывая взгляд от манометра на животе Кабана.

По мере того, как Кабан-заградитель расходовал энергию, стрелка манометра возвращалась в зеленую зону низкого давления.

– Он почти израсходовал свой запас энергии. Лови момент! – Му Энь стремительно вращал джойстик.

Круглая фара Бычка дважды мигнула. Раздался механический голос:

– Бычок-4 в процессе перезагрузки. Пожалуйста, подождите.

– Теленок перезапускается? – язвительно рассмеялся Цзинь Ли. – Неужели он не продержится и одного раунда?

Пока публика потешалась над Бычком, из его корпуса вырвалось облако желтого дыма, сопровождаемое странными хлопками. Дым мгновенно затянул всю долину, отгородив роботов от всего, что их окружало. Кабан-заградитель недоуменно громыхал, окутанный дымом.

– Бычок! Посторонись! – заорал Му Энь.

Бычок-4