– Ох, что же нам делать? – пришла в отчаяние Пат. – Никто не сумеет выучить слова к спектаклю! У Веры такая большая роль!..

Девочки упали духом. Те, кто не принимал участия в постановке, понимали, что ни за что не запомнят столько реплик за считаные дни. И тут заговорила Дженет.

– Среди нас есть та, кто знает все слова! – воскликнула она. – Ты, Шейла! Ты суфлировала на каждой репетиции и знаешь каждую роль! Только ты читала сценарий страницу за страницей. Разве ты не можешь взять на себя Верину роль?

Шейла залилась краской. Все девочки смотрели на неё выжидающе.

– Ну же, соглашайся, – умоляюще сказала Пат. – У тебя получится ничуть не хуже, чем у Веры!

– С удовольствием, – улыбнулась Шейла. – Уверена, я справлюсь! Я знаю все реплики! Ну, вообще, конечно, я теперь знаю слова каждой роли, но Верину сыграю с огромной радостью. Мне она больше всего нравится.

– Здорово! – выкрикнула Пат. – Значит, договорились. Мы найдём другого суфлёра, а ты будешь играть в спектакле.

На следующей репетиции Шейла больше не стояла за кулисами, а играла на сцене одну из самых важных ролей. Свои слова она знала назубок, а поскольку всё это время наблюдала за Верой, то и актёрское мастерство у неё было на высоте.

Девочки ликовали. Все знали, что Шейле было обидно, когда про неё случайно забыли, и то, с каким рвением она взялась за скучную работу суфлёра, вызвало у них восхищение. Теперь же, когда она нежданно-негаданно получила награду за своё терпение, все пришли в восторг.

Но больше всех была довольна Шейла. Она не могла нарадоваться своей удаче, с лица её не сходила улыбка. Глядя на одноклассницу, девочки верили с трудом, что это в самом деле Шейла.

Шейла написала Вере и посочувствовала, что та сломала руку. Она не забыла о чужом несчастье во время своего триумфа. Да, Шейла была на верном пути к тому, чтобы стать достойным человеком!

Однажды днём Пат, Изабель и Кэтлин возвращались из города в школу через поле, как вдруг услышали тихое поскуливание.

– Это собака! – выкрикнула Кэтлин и побежала посмотреть.

Сёстры пошли за ней и там, в канаве, увидели щенка терьера. Грудь и мордочка у него были в крови.

– Его подстрелили! – возмущённо воскликнула Кэтлин. – Глядите, вся лапа в дробинках! Ох! Это, наверное, тот злобный фермер, который живёт за холмом. Он всегда говорит, что пустит пулю в любую собаку, если та забредёт к нему на поле.

– Но почему? – удивлённо спросила Пат. – Собаки же просто гуляют там.

– Да, но там пасутся овцы, а скоро родятся ягнята, – объяснила Кэтлин. – Собаки гоняют овец и пугают их.

– Что ж, этого бедняжку подстрелили, – сказала Пат. – Что будем делать?

– Я отнесу его в школу и выхожу, – ответила Кэтлин. Она безумно любила животных.

Близняшки ошарашенно посмотрели на подругу.

– Тебе не разрешат держать его в школе. И в любом случае надо позвонить в полицию и сообщить. Вдруг хозяин его ищет?

– Я позвоню и узнаю, не спрашивал ли о нём кто, – проговорила Кэтлин. – Но если вы думаете, что я брошу в поле истекающего кровью пса, вы сильно ошибаетесь!

– Ладно, ладно! – примирительно сказала Изабель. – Но как ты его донесёшь? Ты же запачкаешься кровью.

– Как будто меня это волнует! – фыркнула Кэтлин, бережно поднимая собаку с земли.

Пёсик снова заскулил, но сразу притих, оказавшись у девочки на руках, будто понял: она не причинит ему вреда.

По дороге в школу они спорили, куда спрятать пса. Никому из девочек не разрешалось иметь собаку. Если её найдут, то точно отберут. А Кэтлин твёрдо решила, что будет выхаживать щенка, пока он не поправится.

– Может, будем держать его в гараже для велосипедов? – предложила Пат.

– О нет. Он там замёрзнет. – Кэтлин стояла за кустами с пёсиком на руках и размышляла, как незаметно пробраться с ним в школу. – Погодите, давайте подумаем.

Девочки крепко задумались. И тут Пат воскликнула:

– Знаю! Как насчёт маленькой кладовки рядом с котельной на чердаке? Ему там будет тепло, и его не найдут, потому что никто туда не ходит.

– И мы не должны, – заметила Изабель. – Ох, ну почему мы всегда делаем то, что нельзя!

– Но это же ради пёсика, – возразила Кэтлин. – Я для него что угодно сделаю. Бедненький мой! Не скули так. Обещаю, скоро тебе станет лучше.

Тут из-за угла вышла Дженет и заметила девочек.

– Привет! В чём дело? Что это у вас там? Собака! Боже, что с ней случилось?

– Подстрелили, – объяснила Кэтлин. – Мы хотим отнести его в кладовку на чердаке и держать там, пока он не поправится. Ты в город идёшь, Дженет? Пожалуйста, сделай милость, спроси в полицейском участке, не сообщал ли кто о пропавшей собаке. Если да, то узнай имя и адрес хозяев, и я скажу им, что пёс в безопасности.

– Хорошо, – кивнула Дженет. – Но смотрите, чтобы он не шумел, не то вам попадёт. Ты, Кэтлин, прямо помешана на животных! Пока! – И она убежала за велосипедом.

Кэтлин повернулась к близняшкам:

– Сходите проверьте, нет ли там кого. И давайте поищем, из чего можно сделать ему лежанку.

– В сарае садовника есть старый деревянный ящик, – вспомнила Изабель. – Он подойдёт. Я принесу.

Заглянув за дверь и убедившись, что путь свободен, Пат тихонько свистнула, и Кэтлин со всех ног понеслась к школе. Девочки поднялись по лестнице, никого не встретив, но, свернув за угол в коридоре, услышали шаги и громкий голос Мамзель, разговаривающей с мисс Дженкс.

– Ох, чёрт! – тихо простонала Кэтлин и развернулась, чтобы бежать обратно к лестнице. Но по ней уже кто-то поднимался!

Пат открыла чулан, в котором хранились мётлы, и втолкнула туда Кэтлин с собакой. Захлопнув дверь, она присела на одно колено и сделала вид, что завязывает шнурки на ботинках. И как раз когда Мамзель и мисс Дженкс проходили мимо неё, из чулана послышалось поскуливание. Мамзель удивлённо огляделась.

– Боже! Почему ты скулишь как собака? – спросила она Пат и прошествовала дальше, думая о том, что девочки в самом деле странные создания.

Пат хихикнула и, подождав, пока учительницы уйдут подальше, выпустила из чулана Кэтлин.

– Слышала, что сказала Мамзель? Ладно, идём, теперь можно подниматься на чердак!

Пат и Кэтлин взобрались по ступенькам на самый верхний этаж школы. Чердак располагался под крышей, кладовки были тесными, с низким покатым потолком, отчего стоять там в полный рост можно лишь с трудом. Здесь хранились сундуки и чемоданы учениц. Кладовки открывали только дважды за семестр: в начале, когда складывали сюда чемоданы, и в конце, когда их забирали, чтобы девочки уложили вещи перед отъездом на каникулы.