— Сворачиваем.

До леса еще не меньше трех километров. Выветренные выступы красноватого известняка возвышаются над равниной, их прорезает множество небольших ущелий, образующих настоящий лабиринт. На карте гибрида это место отображено неправильно, в виде цепи пологих, ничем не примечательных холмов.

Фиолетовая растительность постепенно исчезла. Теперь мы шагаем по каменистой пустоши. След вездехода потерялся, но датчики моего «синапса» вскоре наткнулись на скопление металла, — планетарная машина обнаружилась в полукилометре от нас, стоит на щебневой осыпи, недалеко от входа в одно из ущелий. Реактор погашен.

— Есть там кто живой? — с придыхом спросил Вандал.

— Пока непонятно. Движения нет.

— Интересно, а зачем экзобиологи полезли в пустошь? — удивился Фогель.

— Ну, может, погнались за кем-то? — предположил Найвел.

Продолжаю вглядываться, с досадой понимаю: у моего «синапса» все же есть недостатки. Кибернетические механизмы и работающие системы экипировки я бы обнаружил легко, они излучают сигнатуры, а вот различные жизненные формы могу заметить лишь на коротких дистанциях. Использую опцию увеличения. Вездеход явно побывал в серьезной переделке, на броне видны темные ноздреватые участки, словно металл протравили кислотой. Грузовая рампа открыта. Подле него валяются раздавленные кофры, вокруг разбросаны детали различного оборудования.

Срочно нужны наниты, но реплицировать их сейчас не могу: поблизости нет подходящего материала.

— Осмотрим его? — Найвел нервно переминается с ноги на ногу.

Вопрос риторический. Жестом отдаю приказ на движение.

* * *

Ухудшая видимость, внезапно зарядил проливной дождь. Усилившийся ветер сминает пелену непогоды, низкие облака роняют зигзаги молний, яркие вспышки то и дело рвут сумрак, озаряя окрестности на многие километры.

Влажно поблескивает броня вездехода. Его мощный лобовой скат зарылся в гравий, колеса чем-то разъедены, — машина стоит на дисках.

До него осталось метров пятьдесят. Датчики экипировки нервно попискивают; после очередного удара молнии вниз посыпались камни, сработал детектор движения.

Идем неплотно, поддерживая дистанцию. Построение клином, я на острие, Вандал и Фогель по флангам, Найвел замыкает. Ему приказано: в бой не лезть.

Вот тебе и техногенная реальность!.. При первой же возможности обзаведусь биосканером, а сейчас приходится смотреть в оба.

Тридцать метров. Ливень хлещет, как из ведра. Неподалеку вновь начались камнепады, потоки дождевой воды, пенясь, сбегают по каскадам небольших уступов, срывают непрочные, растрескавшиеся глыбы известняка. Движение сканируется повсюду, куски скал глухо ударяются о землю, разлетаются угловатым щебнем, некоторые катятся в нашу сторону…

Очередная вспышка молнии позволила бросить моментальный взгляд по сторонам, и расширитель сознания тут же прочертил вырванную из сумрака контрастную панораму окружающего: сразу с двух направлений на нас несутся твари, отдаленно похожие на огромных пауков! Температура их тел практически не отличается от окружающей среды, природный окрас хитиновых покровов сливается с сумраком. Двигаются они длинными прыжками, преодолевая по три-четыре метра, приближаясь с флангов!

— Вандал, Фогель на землю!!! — ИПК лязгнул сошками о глыбу известняка, бью длинной очередью над головами рухнувших навзничь бойцов, срываю на себя агро обеих групп: ствол импульсного пулемета чертит широкий полукруг, сполохи статики пляшут на срезе электромагнитного компенсатора, нескольких тварей рвет на куски, остальные устремляются ко мне.

Врубаю усилители мускулатуры, бегу, разрывая дистанцию. Перекатываюсь через лобовой скат брони вездехода, — теперь за спиной скала, — вновь вскидываю оружие, встречаю мобов кинжальным огнем.

Четверых отшвырнуло назад, лишь два наиболее матерых успели увернуться, умудрились окатить меня градом хитиновых игл, выпущенных из расположенных на брюхе пульсирующих мышечных трубок, и вновь ринулись в атаку, но не прямиком. Один прыгнул на скалы, второй на крышу вездехода, откуда достал меня неожиданно-мощным ударом длинной, трехсуставчатой лапы. Броню не пробил, но заставил пошатнуться, отвлек внимание.

В следующий миг сверху обрушился еще один моб. Раздался надрывный визг сервомоторов экипировки, в глазах потемнело от сокрушительного удара, полоска жизни просела процентов на тридцать.

Падая, успел инстинктивно защититься прикладом ИПК, жвала твари сомкнулись на нем, едва не перекусив пополам.

Я отпустил бесполезное сейчас оружие, выхватил пистолет, но выстрелить не успел, — моб несколько раз дернулся и обмяк.

— Андр, живой? — с меня столкнули истекающую зеленой кровью тушу.

Фогель протянул мне руку, помог встать.

Морщусь от боли. Дыхание сбилось, во рту привкус крови, — губу прокусил.

— Нормально сработали! — Вандал со скрежетом вырвал мое оружие из конвульсивно сомкнутых хитиновых челюстей.

Читаю угасающий фрейм:

«Даугот. Ксеноморф 21 уровня».

— Найвел, выпотроши его! Узнай способности, выжми любую информацию!

— Тебе помощь нужна? — Фогель беспокоится, не понимает, почему я не использую стимпаки.

— Нет. Метаболический имплант справится. Давай осмотрим тут все! Вандал, прикрой нас!

* * *

Вокруг вездехода разбросаны помятые, я бы сказал — изжеванные пластиковые контейнеры. Содержимое большинства из них вывалилось наружу и безнадежно испорчено.

— Андр, иди сюда! — раздался возглас Фогеля.

У основания скал, подле открытой грузовой рампы лежит труп в полной гермоэкипировке, опутанный коричневатыми нитями, похожими на паутину. Фрейм очень странный. Есть надпись «в ожидании респауна», таймер обратного отсчета показывает «0:10», но сетевое имя не отображается.

— Эх, всего на пару часов опоздали, — сокрушенно произнес Фогель, сдирая коричневатую дрянь с экипировки погибшего.

Я присел на корточки. Бронепластины покрыты глубокими царапинами от множества ударов, но сквозных повреждений нет.

— Помоги его перевернуть.

В затылочной части гермошлема вижу небольшое отверстие. Просканировал его, исключил попадание пули. На краях остались частицы органики, идентифицированные, как «инопланетный хитин».

— Андр, я завершил! — к нам подошел Найвел, осекся, заметив мертвое тело.

— Быстро же ты! — ободрил его Фогель.

— Так особо и делать ничего не пришлось. Этот моб есть в базе данных.

— Ну, просвети нас?

— Малый даргианский паук, — сообщил Найвел. — Способности: длинный прыжок, охота в стае, град токсичных игл.

— Малый, говоришь?

— Ага. Есть еще средний и большой. Я сразу посмотрел, у них добавляются способности «парализация» и «высасывание жертвы». Но первый дебаф нам не страшен, — экипировка ведь герметичная, нейротоксин не подействует!