Напрасно я не приобрел губозакатывательную машинку. И ведь не подумал о продольной устойчивости. Хорошо, что сообразил вовремя пошарить в литературных данных, хотя бы чужими руками. А вот экипаж, опирающийся на колеса, эту самую устойчивость имеет по определению. М-да-а-а… Ладно, надо продолжать.

– Ну хорошо, а как насчет колесного экипажа, приводимого в движение не лошадями, а кристаллами?

У Сарата явно не было на сей счет данных, а его коллега не сплоховал:

– Было такое, и довольно давно. Вполне себе работоспособное получилось изделие, но…

Кажется, я знаю, что за «но».

– …экономически это себя не оправдывало. Лошади обходились дешевле кристаллов или услуг мага, если кратко. А скорость отличалась мало.

И это тоже понимаю. Хорошая скорость без хорошей подвески достижима разве что на здешних староимперских дорогах, да и то под вопросом.

– Ладно, над этим я еще подумаю…

Ого, как ребята начали перестреливаться взглядами! Не иначе, решили, что я уже додумался до чего-то очень революционного. Их бы мысли – да в реальность. Кстати, о реализации голубо-розовых мечтаний…

– Вызовите мне Сафара. И сами оставайтесь, вас тоже будет касаться.

Похоже, оба догадались, о чем пойдет речь. А я не против.

– Сафар, дружище, обрисуй, как оно там у нас с кристаллами.

Память не подвела нашего мастера.

– Значит, так: цирконов хорошего качества есть три штуки. Я не работал над теми, которые мутные, этих еще осталось четырнадцать. Гранаты разные – их с полтора десятка, кварц розовый – пять штук… правда, огранка у него простая… к цитринам и аметистам еще не приступал. Танзаниты приличного цвета – этих пять. Я бы и больше сделал, но у остальных, как мне кажется, цвет… э-э-э… не очень. Один желтый берилл, один розовый, один зеленый, а прочие я пока не трогал. Топазов я лишь два сделал – один тот разноцветный и один, который ты велел, – и с хорошей огранкой. Пириты разных размеров – ну, таких много, тридцать примерно, из них восемь штук трехдюймовых, пять четырехдюймовых и три пятидюймовых. И сверх того осталось… правда, их еще резать надо… скажем, на шестьдесят кристаллов разного размера. Галениты – этих поменьше, двадцать пять готовых, да осталось негранеными примерно пятьдесят.

Галенит и пирит – расходные материалы с низкой (сравнительно) долговечностью, но их у нас много. Кварца и граната в достаче. Кристаллы первого класса… ну, эти я продавать пока что не буду. Цирконы – их термообработку и Сарат сумеет провернуть, невелика мудрость. Танзаниты… вот с ними проблемы. Ультрафиолетом их облучать, что ли? А ведь это мысль, у меня источники могут быть. Кварц не годится, но можно попробовать… что? Циркон – боязно, он не любит ионизирующего облучения. Топаз? Я слышал, что радиоактивная обработка делает его цвет более насыщенным. Правда, фотоны ультрафиолетового диапазона имеют энергию поменьше, чем гамма-фотоны. По идее тот бакалавр из команды Сарата должен был уже опробовать аквамарин. Что ж, попытаемся… хотя нет, для начала надо решить важный вопрос:

– Спасибо, друг. Никаких особых заданий тебе не будет, работай как работал. Ну-ка, ребята, расколем политическую задачу. Мне понадобятся специалист по электричеству, а также источники ультрафиолетового излучения…

Сарат, по всему видать, понял сразу все, а Шахур – нет. Ничего, сейчас поймет.

– …для чего понадобятся люди здесь, в поместье… сами понимаете, с какими последствиями. Вопрос: не будет ли риск неприемлемо высоким? Речь идет о тех троих бакалаврах. Шахур, твое мнение?

Вопреки обыкновению, тот ответил отнюдь не с ходу:

– Я бы сказал: не будет. Но при условии, что им обрисуют очень яркие и при том достижимые перспективы. Лиценциатский ранг – самое меньшее. Проверка через Моану, это само собой.

Другой младший маг был куда увереннее в себе:

– Думаю, риск минимален, и вот почему. Эти ребята подались в изготовление магических предметов. Дело не особо прибыльное. Знаешь, почему они его выбрали? Да потому, что ничего лучшего найти не могли, вот как. Для начала карьеры нужно иметь покровителя… ну или научного руководителя… из весомых. Они такого не нашли. Специализация, конечно, тоже роль сыграла, она не из выигрышных. Если они решат нас продать, сиюминутный выигрыш будет, возможно, изрядный, да только перспективы сомнительные. Покупатели их в два счета оттеснят, и они это должны понимать. Ну и я добавлю… понимания. Проверка через Моану – это очевидно. Но и еще кое-что понадобится. Нечто вещественное, чтоб руками потрогать… да вот пример. Ультрафиолетовый излучатель (допустим, что он работает) улучшает танзанит. Мы продадим, скажем, кристалла два-три. Они должны получить с того некую долю. Наглядную. Теперь понятно? Вот только тот теоретик… Хорошо бы его проверить.

– Каким образом?

– Да поговорить. Прикинуть уровень знаний в теории. Я все же универсал.

– Ладно, раз ты их руководитель, тебе и…

Чуть было не сказал «карты в руки». Нет здесь игральных карт в нашем понимании. А ввести их в здешнюю действительность – нет, что-то не хочется.

– …принимать решения. За завтрашний день подготовишь кристаллы для ультрафиолетового излучателя – берилл, я так думаю – и один танзанит возьмешь. На пробу. А послезавтра поедешь к ним. Шахур, как у нас по части заряда в винтовках?

Имелся в виду, конечно, магический заряд в кристаллах.

– Ни в одной нет заряда меньше половины. Правда, проверил не все.

– Тогда… нам нужен индикатор заряда. Продумай вот что: для начала гранат, очень маленький – скажем, две десятых дюйма, – который должен светиться красным при достижении известной доли заряда… например, меньше одной десятой. И это будет сигнал для стрелка: заменить пирит. Между прочим, избавит тебя от работ по проверке кристаллов.

– Легко сказать… Для начала – это удорожание: потребуется галенит для передачи магополя, еще серебро и, возможно, небольшое изменение конструкции затвора винтовки. Вот на двигателях – там другое дело, но все равно галенит нужен, а серебра даже больше. А еще считать надо…

– Тогда переговори с Хоротом, уж он-то в оружии понимает. Но расчеты на тебе.

Ребята ушли. Теперь надо нарезать задачи себе самому. А что у меня со временем? Так себе. Гильдия убийц вряд ли меня побеспокоит быстро: им надо думать, что ответить на мое послание. Но через неделю, самое большее, я должен быть тут. Завтра придут металлисты: мастер, подмастерья и девица – поговорить с ними. А еще обязательно свидеться с Дофетом. Что-то такое у него наметилось.

А что дальше? Обещал рассказать об эльфах, вот что. Добро, после ужина будет вам пересказ легенд из древних времен. Устрою «Вечера на хуторе близ…», нет, не Диканьки, конечно, так ведь и я не Гоголь.

По некотором размышлении я начал с пересказа «Хоббита». Стихи пришлось переводить самому: вышло шероховато. Но слушали очень внимательно. Меня беспокоило лишь странноватое выражение лица Моаны. Все время казалось, что она на ходу анализирует и сопоставляет с чем-то ей уже известным.