Подпись была неразборчивой.

Я постарался не запрыгать от радости. Мне это удалось, но с большими усилиями.

Первой среагировала Моана:

– Письмо надо обсудить, но не сейчас. Завтра у меня беседа с Тофаром. Вы помните, по какому поводу. Будет дополнительная информация.

По размышлении я не стал возражать и предложил закончить рассказ о хоббитах и эльфах.

Слушатели дружно выразили одобрение художественным достоинствам моего пересказа, хотя мне показалось, что недостатков в нем было много больше. А после окончания посиделок я попросил Моану и Сарата задержаться. Очень уж многозначительно они переглядывались.

– Ребята, вы что-то об этом знаете.

Еще один обмен взглядами, что и предполагалось. Я ткнул пальцем в Сарата.

– Был факультативный курс истории. Короткий, правда, но из него ясно, что ближе всего к твоим эльфам подходят по описанию Древние. Все они были могучими магами, все умели продлять себе жизнь. Правда, не упоминалось, что они превосходные стрелки. Насчет формы ушей и глаз тоже ничего не говорилось. А вот насчет переделки живой природы нам точно сообщали. Жилища в живых деревьях… правда, те деревья давным-давно сгнили…

Моана вскинула руку. Я кивнул.

– Когда я училась, у нас этого курса не было. То есть был, но для магов других специальностей. Но я успела между делом наслушаться разных… не скажу «сплетен», а историй… Короче, упадок Древних – а это событие исторически достоверное – явно связан с Первой войной магов. Вернее, с одним из обстоятельств этой войны. Иначе говоря, это было задолго до образования Старой Империи.

– Какие же средства применили воюющие?

– Не то, что вы подумали. Никаких землетрясений и вулканов. Эта магия переделывала человека. Потомки становились неспособными к магии. Хочу сказать, что вероятность рождения магов резко снизилась, а те, что рождались, имели магическую силу много ниже средней – по тогдашним меркам, понятно. Поскольку действие заклинаний этого сорта было не абсолютно выверенным для конкретного человека, а массовым, то зачастую их применение влекло за собой смерть. Детали заклинания, разумеется, не сохранились. Сейчас эти последствия приписывают козням Темного… не уверена в этом.

Интересная точка зрения. От биологов я слышал, что, если скрещивание дает жизнеспособное потомство, способное к размножению, – значит, это один вид. Эльфы и люди как раз под этот случай и подпадают, если верить профессору Толкину. Орки тоже. Гномы… тут не уверен.

– А про здешние аналоги орков, они же гоблины, вы слышали?

– Ничего.

– А вот у меня есть идея. Правда, этого доказать нельзя. Думаю, что Древним – тем самым, истинным – последующие поколения людей казались уродливыми и, конечно, умственно отсталыми. Ну и легко понять ответные чувства. Взаимная ненависть – это вполне понимаю.

Вот это неожиданный поворот. И ведь все логично. Ай да Моана!

– А как насчет гномов?

– Я ни о ком в этом роде не слышал.

– И я тоже. Да, кстати. Сейчас можно точно сказать: Древние не выжили. Хочу сказать, что те высочайшие способности к магии, которые делали кристаллы ненужными, более не проявлялись. Я бы знала. Прошу прощения, Профес, я не хотела вас оскорбить.

Что же там такое случилось? Будь то внедрение какого-то доминантного гена, рано или поздно рецессивный бы вылез, не мог не вылезти. А тут – ничего. Возможно, кто-то из Древних пустил в ход мощный вирус. Или генетическое воздействие не на уровне мутаций, а на более серьезном. Мне это на руку: хорош бы я был со своими кристаллами в мире, где они никому не нужны.

– Уверяю вас, что совершенно не в обиде. А как насчет драконов?

Во время рассказа мне показалось, что и эти зверюги известны.

– Их уже давно нет. Сведения, правда, обрывочны. Древние их создали искусственно. Планировалось получение живого оружия, наделенного способностями к магии. Собственно, без магии они не смогли бы ни летать (уж больно тяжелы), ни метать огонь и молнии. Разумеется, в них заложили способность размножаться. Первые опыты сочли неудачными: звери оказались слишком тупыми и применяли магию без разбора. Потери среди своих оказались сравнимыми с чужими. Это поколение драконов уничтожили и вывели новое: у тех был разум. Получилось еще хуже: «изделия» вышли из подчинения. Оказались достаточно умны, чтобы воевать не за людей, а за себя. Пришлось перебить всех, и это была задача не из легких, потому что изначально в них заложили некоторую устойчивость к магии. Направление было признано тупиковым.

Выходит, и тут Толкин был прав: драконы – искусственные создания с разумом… Впрочем, то, что их постарались извести, не удивляет.

– Спасибо. Завтра вы, ребята, едете по своим делам, а я – в Субарак на свидание с капитаном Дофетом.

И к этой поездке мне придется как следует подготовиться. А ведь хотел же выспаться…

Еще одна сцена, которую я видеть никак не мог

– Господа, я собрал вас, ибо получил письмо от нашего контрагента. Нам сообщают, что исполнение нашего заказа аннулировано.

Движение среди слушателей.

– Да, господа, они отказались его исполнять. Аванс нам, разумеется, не вернут, а равно и иные выплаты, которые уже прошли.

Долгое молчание.

– Чем они объяснили свой отказ?

– Большими финансовыми потерями, которые уже случились, и опасением понести еще большие убытки. Я понял это так: их очередная попытка провалилась.

Еще одна длительная пауза.

– Что по этому поводу думает Высокий?

– Сообщение уже послано, но ответа пока нет.

Последовал обмен взглядами.

– Кто желает высказаться? Второй?

– Не вижу в том необходимости. Моя позиция известна, и только что она получила подтверждение.

– Третий?

– Согласен со Вторым.

– Четвертый?

– Я против переговоров. Если наш объект знает о том, что заказ аннулирован, он воспримет их как признак слабости. Предлагаю выжидание. Пусть объект даст знать о своих намерениях.

– Пятый?

– Мне кажется, принятие каких-либо решений преждевременно. Для начала мы должны знать позицию Высокого.

– Иначе говоря, двое за переговоры, двое за выжидание. Мне тоже представляется необходимым получить мнение Высокого. Вряд ли это потребует более двух дней. Тогда наше обсуждение будет более предметным. Еще вопросы есть? Нет? Всего вам пресветлого, господа.

– И вам.

Хотя съездить в порт Субарак и обратно не выглядело такой уж опасной или трудной задачей, но все же я решил подготовиться как следует. Со мной были Тарек и еще трое разведчиков. Вахана я решил не брать, поскольку наблюдательность и умение быстро принимать решения были нужнее, чем сверхметкая стрельба. Разумеется, оружие и боеприпасы были взяты в должном количестве и даже с запасом. Для поездки приспособили крытый фургон. Я ехал верхом.