Поэтому несколько дней спустя, ближе к полудню, я сидела в кабинете отца Вестинкара, прихлебывая виски. Встав из-за стола, заставленного пустыми тарелками, я подошла к маленькому окну. Широкий подоконник из того же серого камня, что и стены, холодил ладони.

День выдался серый, солнце пыталось, но не могло прорваться через тяжелые облака.

– Эта зима когда-нибудь кончится?

– Ничто не длится вечно, ваше величество. Ни холод, ни жара.

– Ничто… – прошептала я, глядя в окно. В груди поселилась странная боль.

– Кому-нибудь другому я сказал бы, что боги живут вечно, – улыбнулся отец Вестинкар, – но знаю, что для вас это не много значит, ваше величество.

Он был прав, но сказать это вслух я не могла. Я вдруг обнаружила в себе некую веру, но она не имела ничего общего с верой в богов, которые живут вечно.

– Как вы думаете, я правильно поступаю, встречаясь с Трейсом?

Он приподнял седую бровь.

– Я всего лишь священник. Мое мнение о государственных делах ничего не стоит, ваше величество. Но, – продолжил он, прежде чем я успела запротестовать, – Индране нужен мир. Еще одна война – особенно та, которую мы не сможем выиграть, – ничего хорошего не принесет.

– Другими словами, сколько принесет вреда? – Я вернулась к столу и допила виски. – Я могу развязать войну, отец.

– Вы знаете, что такое война, ваше величество, я вижу это в ваших глазах. Вы не станете обрекать свой народ на этот ужас без крайней нужды.

– Вы сильно в меня верите.

Отец Вестинкар рассмеялся и раскрыл свои объятия.

– Я священник, ваше величество. Веры у меня очень много.

Я обняла его и тоже засмеялась, но он почему-то отпустил меня на секунду позже, чем полагается.

– У вас доброе сердце, ваше величество. Никогда в этом не сомневайтесь, и в своих способностях тоже.

Я выдавила улыбку и отошла в сторону.

– Спасибо за ланч, отец, и за беседу. Я правда очень вам благодарна.

– Мои двери всегда открыты, ваше величество. – Он поклонился и обменялся взглядом с вошедшим Касом. Мой юный дви кивнул ему, и мы вышли из храма.

От нового расписания Эммори страдали и моя управляющая, и моя наследница. Но меня лишь порадовала возможность полежать часок перед встречей с Алисой, чтобы не выглядеть совсем тупой и сонной.

Это действительно было необходимо. Моя наследница потихоньку переступала через благоговейный ужас передо мной и уже начинала отстаивать свое мнение во время наших регулярных встреч.

Но все же большую часть времени она помнила, кто из нас императрица.

– Некоторые леди недостаточно квалифицированы для участия в переговорах. – Я села в свое кресло и посмотрела на фотографию отца и его друзей. – Матриарх Максвелл слишком стара для космических путешествий.

– Не стоит ей это слышать, – прошептала Алиса со смешком.

– С Кларой все ясно, она нужна здесь. Как и Заран, я не хочу мешать ее работе с Апджа.

– Вы вычеркнули из списка матриархов Зеллин и Праджапати?

Я кивнула.

– Мы до сих пор не знаем, участвовала ли Тара Зеллин в истории с Кристофом. А если верить рассуждениям ее сестры, мне не стоит подниматься на один корабль с матриархом Праджапати, даже если она публично отречется от всех действий Майи.

Я окинула список долгим взглядом.

– Как думаешь, у матриарха Тобин хватит здоровья? – Масами Тобин обладала острым умом, невзирая на свой возраст, и я наяву видела, как она хохочет в лицо саксонцам с их патриархальной культурой.

– Судя по последнему медицинскому осмотру, да.

– Тогда спросим ее. И матриарха Наиду тоже надо спросить. Думаю, работа помогла бы ей отвлечься.

Алиса покачала головой.

– Она не совсем в себе, ваше величество. Я не уверена, что она сумеет сосредоточиться на работе должным образом.

– Тоже верно. – Я вернула рамку с ее фотографией на прежнее место на экране. – А что ты думаешь о Катерине Саито?

Матриарх Саито была старше меня на четырнадцать лет, а во время дебатов о законности моих притязаний на престол молчала и держалась в стороне. Ее семья управляла одним из крупнейших частных банков Индраны.

– Они с моей матерью были близки, несмотря на разницу в возрасте, – сказала Алиса. – Ее супруг умер в тот год, когда я родилась. Мама говорила, что Саито так и не оправилась от потери и полностью погрузилась в работу. Она умна, ваше величество. Мне кажется, это хороший выбор.

Я перетащила фото Катерины на другую сторону экрана и посмотрела на оставшиеся имена.

– Матриарх Ванди подойдет. – Я кликнула на имя самой юной участницы совета.

– У нее очень мало опыта, мэм. Ее мать умерла только год назад. Я всего на пять лет старше, но состою в совете уже…

– Мне нужна молодежь. Она оценит все это свежим взглядом. – Я улыбнулась Алисе. – Времена меняются, правда? И лучше нам использовать тех, кто к этому открыт.

– Поэтому я не лечу с вами?

– Что? – искренне удивилась я.

– Я не лечу с вами, потому что недостаточно широко мыслю. Слишком закоснела, пусть я и моложе вас.

– Зачем ты приписываешь мне слова своей матери? – тихо спросила я, и Алиса покраснела.

– Простите, ваше величество, я просто…

– Алиса, ты не летишь со мной, потому что ты моя наследница. – Я постучала пальцем по экрану. – Если мы обе будем отсутствовать, это само по себе плохо. А уж если вместе появимся в одном помещении на небезопасной планете, где на нас могут напасть… Если там случится что-то плохое, что будет с Империей?

– А почему вы думаете, что может случиться что-то плохое?

Я обменялась взглядами с Эммори.

– Потому что всегда что-нибудь идет не так. И лучше бы тебе понять это заранее, Алиса, пока ничто не застало тебя врасплох.

– Хорошо, мэм, – она кивнула. – Матриарх Десаи просила напомнить, что премьер-министр Фанин войдет в состав делегации.

– Как жаль, – сказала я, – но у нас в запасе еще неделя, министр вполне может поскользнуться в душе и что-нибудь себе сломать.

– Ваше величество!

Я закатила глаза. Все вокруг пугали меня тем, что с нами полетит Фанин. Не то чтобы меня это удивляло. «Мне не нравится его лицо» – недостаточная причина для отстранения от переговоров человека со способностями и политическим весом Фанина.

Мне нужен был кто-то опытный, и Фанин отлично подходил на эту роль… хоть он мне и не нравится.

* * *

– Фанин тебе не нравится, потому что он – заноза в заднице. – Таз поерзал на больничной койке, а когда я попыталась ему помочь, вздрогнул и зашипел. – Отстань, Хейл. Я в норме.