– Доброе утро, ваше величество, – матриарх улыбнулась и отпустила руку телохранителя, чтобы присесть в реверансе.

– Доброе утро. Как вам спалось?

– Ужасно, на борту слишком шумно! Хотя девочкам все равно, уверена, они до сих пор спят.

Несгибаемая старуха сначала не поддерживала меня, но в конце концов смирилась. К счастью для меня, она благоволила моей кузине в силу логики, нежели эмоций. Несмотря на возраст, ум ее оставался острым, и, выбирая команду для переговоров, я сразу подумала о ней.

«Девочками» она называла двух других матриархов, Сабину Ванди и Катерину Саито, которые несколько уравновешивали едкость старухи Тобин. Матриарх Ванди в свои двадцать семь считалась едва ли не младенцем. Матриарх Саито была ее старше почти в два раза, но все же куда моложе восьмидесятисемилетней Масами Тобин.

Я затруднялась с подходящим ответом, но, впрочем, матриарх его и не ждала. Она переключилась на Фанина:

– И вам доброго утра, премьер-министр.

– Матриарх.

– Пожалуй, я вас оставлю, – сказала я. – Мне необходимо связаться с Алисой, а кое-кто наверняка будет настаивать, чтобы я сперва поела.

– Да, поесть – мысль неплохая, – согласился Фанин. – Вы присоединитесь ко мне, матриарх Тобин?

Я оставила их раздумывать, позавтракать ли в кают-компании или в каюте Масами, а сама ушла в сопровождении Зина.

– Ваше величество, до вашего разговора с Алисой еще больше часа.

– Спасибо, что хоть подождал, пока мы за угол зайдем, – я похлопала Зина по плечу. – Мне очень не хочется завтракать с этими двумя, а перед разговором надо еще кое-что почитать.

* * *

Три дня спустя я пристроилась на краешке сиденья в шаттле «Пара Сахи», который должен был отнести нас на поверхность Красного Утеса.

Эта крошечная независимая планета располагалась примерно в семидесяти пяти сотнях световых лет от системы Ашвин и почти в два раза дальше от Маркло, родной планеты Трейса. В списке нейтральных планет Солярианского Конгломерата она обозначалась как Танго и обычно использовалась как раз для проведения подобных встреч. Пусть и не бесплатно.

Я не поскупилась. Эта плата была одним из основных источников дохода для крошечного голубого шарика, плавающего в пустоте. Я с радостью заплатила требуемую сумму, потому что именно я потребовала провести встречу здесь.

Трейс предложил заплатить половину, и это было очень приятно, но в результате пошли слухи, что одним из предметов переговоров будет мой брак с младшим братом Трейса.

Трейс уже обсуждал с моей матерью – до того, как она помутилась рассудком, – возможность союза между его братом и Пас. А теперь осталась только я. Правда, я была на семнадцать лет старше принца Самуила, и подобный союз ничего не давал ни одной из сторон. Даже если бы мы собирались его обсуждать.

Я отбросила слезливые мысли и поднялась, как только пилот сообщил о приземлении. Разглаживая кремовый шелк своего сари, я позволила Альбе поправить мне прическу. Стася заплела мои волосы в замысловатую косу и украсила шпилькой с редкими черными жемчужинами с Земли. Примерно такой же шпилькой я открыла дверь на «Пара Сахи», когда все только начиналось. Зачарованная этим совпадением, я позволила вставить ее себе в волосы.

– Ваше величество?..

Я кивнула в ответ на невысказанный вопрос Эммори и вышла из шаттла вслед за ним.

Трейс ожидал в ангаре, в нескольких метрах от шаттла. Его окружали телохранители, а за спиной маячила свита не меньше моей собственной.

Бледный мужчина с иссиня-черными волосами улыбался, стоя с краю.

– Ваше императорское величество, – он поклонился с невиданным изяществом, – я медиатор Биллингс. Добро пожаловать на Красный Утес! Мы счастливы, что вы выбрали нашу планету. Если вам что-нибудь потребуется, обращайтесь ко мне. Если позволите, я представлю вас остальным приглашенным.

– Благодарю вас, медиатор. – Я помедлила секунду, притворяясь, будто позволяю Альбе что-то поправить в моем наряде, и тем временем рассмотрела Трейса как следует.

На нем была синяя, под цвет глаз, рубашка, заправленная в черные штаны, явно военные. При виде армейских ботинок я почувствовала укол зависти – Стася настояла, чтобы я надела «нормальную» обувь. Единственное, что мне удалось отстоять, – туфли были без каблука, но и это оказалось ошибкой, потому что так я была на несколько сантиметров ниже Трейса.

По крайней мере, он не надел корону. Хоть тут я оказалась права.

– Как будто две банды после школы собрались драться, – прошептала я Эммори. – Ну же, если это молчание продлится, случится что-нибудь ужасное.

Я сделала несколько шагов вперед, остановилась перед Трейсом и кивнула.

– Трейс, – сказала я, прежде чем Биллингс успел начать свою речь.

– Хейлими, – Трейс протянул мне руку, и я протянула руку в ответ. Он накрыл мою ладонь второй рукой и улыбнулся: – Рад тебя видеть. Медиатор Биллингс, я не хочу показаться грубым, но нам необходимо начать переговоры прямо сейчас.

– Разумеется. – Как любой хороший функционер, Биллингс знал, когда лучше исчезнуть.

Трейс проводил его взглядом и повернулся ко мне.

– Позволишь представить тебе моих соотечественников?

Я кивнула, и началось всеобщее знакомство. Индранцы и саксонцы называли свои имена и приветствовали друг друга. Примерно через полчаса Трейс наклонился ко мне:

– Позволь проводить тебя в твои комнаты. Наши телохранители могут идти сзади и злобно перемигиваться.

Я с трудом удержалась от смеха. Трейс ухмыльнулся, подхватил меня под руку и указал на заднюю стену ангара. Наши шаги и голоса эхом отдавались под потолком, пока мы не дошли до дверей. Те разъехались в сторону, и мы выбрались из шумного ангара в относительную тишину ярко освещенного коридора.

– Прекрасно выглядишь, – сказал Трейс, когда мы завернули за угол, – прическа странная, но тебе идет.

– Тебе тоже.

Он застенчиво улыбнулся.

– Так и надо. Честно говоря, я бы отрастил волосы подлиннее, если бы это сошло мне с рук.

– Ну а в чем тогда смысл быть королем?

Он рассмеялся.

– Думаю, Хейл, тебе легче менять традиции. Я, конечно, пытаюсь, но думаю, что если вдруг начну вести себя странно, у Ивана случится сердечный приступ.

– Никакого сердечного приступа, ваше величество. – Голос огромного мужчины, шедшего по правую руку Трейса, походил на гром от столкновения двух линейных кораблей. – Я просто начну сомневаться в вашем душевном здоровье. – Глаза у него были серые и непроницаемые, как камень. Он уставился на меня без всякого почтения. – Я вас помню, ваше императорское величество.

Какое-то мгновение я недоуменно смотрела на него, а потом вспомнила. И теперь уже не удержалась от смеха.