«Смогу, – ответил Клифф. – Слушай, я вырос на ферме, где мы не могли позволить себе купить лошадей или трактор, и пока я рос, когда надвигался шторм, мне приходилось выходить загонять овец. У нас было две тысячи овец и две тысячи акров земли. Иногда мне приходилось бегать за овцами два-три дня. Это очень долго, но мне всегда удавалось поймать их. Я думаю, что смогу пробежать этот забег».

Начался забег, и Клифф остался позади. Он даже бежал неправильно – нелепо шаркал, едва отрывая ноги от земли. К концу первого дня, когда все участники решили остановиться, чтобы немного поспать, Клифф отставал от них на многие мили.

Профессиональные спортсмены знали, каким должен быть график забега, и все придерживались единого плана: бежать по восемнадцать часов в сутки и спать по шесть. Таким образом, самые быстрые надеялись достичь финиша примерно за семь дней.

Клифф действовал по другому плану. Когда все возобновили бег на следующее утро, они с удивлением услышали, что Клифф все еще бежит. Он не спал и продолжал бежать своей шаркающей походкой всю ночь.

Во вторую, а потом и в третью ночь все повторилось. Каждое утро поступали свежие новости о том, как Клифф бежал всю ночь, нарушая порядок, который бегуны вдвое моложе него пытались установить в течение дня.

В итоге Клифф обошел их всех, и через пять дней, пятнадцать часов и четыре минуты он пересек финишную прямую. Он побил рекорд почти на два полных дня, обогнав пятерых остальных бегунов, финишировавших в забеге.

К удивлению Клиффа, ему вручили чек на 10 000 долларов за победу. Он сказал, что не знал о том, что есть приз, и настаивал на том, что участвовал в забеге не ради денег. Он не взял себе ни цента, вместо этого разделили всю сумму поровну среди остальных пяти дошедших до финиша участников.

Клифф стал самой настоящей легендой. Сложно сказать, какой сюжет о нем больше нравился зрителям: снимки Клиффа, шаркающего по шоссе в широких штанах и обычной футболке, или его фотографии, когда он ловит овец на пастбище, в резиновых сапогах и исполненного решимости.

Я был еще ребенком, когда историю Клиффа показали в новостях агентства Aussie. Он был знаменитостью, единственным в своем роде, его удивительный поступок был известен каждому в стране. Но пока я не повзрослел, я не мог оценить, насколько невероятным было его достижение. И когда Гоби потерялась, и я летел на самолете обратно в Китай, я вспомнил его историю и вдохновился ею.

На следующий день после публикации новости о пропаже Гоби нас засыпали сообщения от людей по всему миру. Некоторые сообщения были позитивными, наполненными сочувствием, молитвами и добрыми пожеланиями. В других люди выражали опасения, что Гоби в итоге съедят. Тогда я впервые подумал о такой возможности, но она не показалась мне вероятной. И хотя я пробыл в Китае только десять дней, мне показалось, что слухи о том, что китайцы едят собак, скорее всего, лишены основания. Конечно, я видел по городу бродячих собак, но точно так же я видел их в Марокко, в Индии и даже в Испании. Все китайцы, которые проявляли интерес к Гоби, не выказывали никакой жестокости, наоборот, они обращались с ней заботливо и ласково, никак не иначе.

Я благодарил людей за их теплые пожелания и старался унять их панику; но был и третий тип сообщений, с которыми я не знал, что делать.

Как, черт побери, это случилось?! Вы серьезно???

Я знал, что случится что-нибудь в этом роде… Как ужасно для собаки потеряться в таком месте. Как отвратительно все было организовано.

Как вообще собаке удалось убежать????

У этих «смотрителей» была одна задача – обеспечивать безопасность этого милого песика, и эти [так называемые] охранники не справились с ней!.. Как вы умудрились потерять собаку, за которой должны были присматривать, пока ее не смогут ЗАБРАТЬ!

Я чувствовал себя не очень. По правде говоря, я чувствовал себя ужасно. Столько людей отдали столько денег – более 20 000 долларов к тому времени как она потерялась, – а теперь Гоби пропала. Я знал, что в глазах общественности нес полную ответственность за Гоби. Я был согласен с этим и знал, что вина лежит на мне.

Если бы я все организовал по-другому, Гоби бы не потерялась. С другой стороны, что еще я мог сделать? Закончив забег и оставив Гоби с Нурали, я предполагал, что мы встретимся в Великобритании всего через несколько недель, и потом Гоби направится на карантин. Если бы я мог представить, что так сложно будет перевозить ее по Китаю, а затем вывозить из страны, я бы нанял водителя и сам отвез Гоби в Пекин. Но все, что мне было известно после окончания забега, это что Нурали – которая казалась мне наиболее подходящим человеком для этой работы – была рада помочь. В тот момент этого казалось достаточно.

Я испытывал соблазн ответить на каждое сообщение, но они приходили даже быстрее, чем после появления той знаменитой статьи в Daily Mirror. Каждые несколько минут появлялся новый комментарий, и я знал, что лучше всего дать людям возможность выпустить пар. Не было смысла вступать в эти споры.

Кроме того, мое внимание начали привлекать другие комментарии.

Интересно, вся эта ситуация с похищением связана с популярностью этой истории?

Хотя меня иногда раздражают люди, которые совершают ошибки, в целом я очень доверчивый человек. Я никогда не думал, что побег Гоби может быть чем-то, кроме случайности. Однако, чем больше я читал эти сообщения, тем больше я начинал задумываться.

Надеюсь, это было сделано не специально и за этим никто не стоит. Простите мне мою подозрительность, но я не понимаю, как это могло случиться! История Гоби облетела весь мир, мне хочется верить, что кто-то (я не имею в виду Диона) не пытается заработать денег, украв ее. Ее нет уже несколько дней, и вы только об этом узнали?

Комментарии действительно имели смысл. За этой историей следят тысячи людей по всему миру, и сумма собранных средств тоже видна всем. Разве не возникнет подозрение, что кто-то пытается заработать легкие деньги, украв Гоби в надежде, что мы заплатим вознаграждение за нее?

Мне нужно было работать, и я старался успевать писать все необходимые сообщения, но процесс продвигался медленно. В течение всего дня я отвлекался на эти мысли и вопросы. Я чувствовал себя, как лист на ветру: беспомощным и во власти сил, намного более могущественных, чем я. К тому времени как Лусия возвращалась домой, я чувствовал себя опустошенным.

Она следила за ответами в течение дня, и пока я отвлекался на посты, в которых авторы искали виновных, она обратила внимание на одно сообщение, в котором предлагалось решение:

А вы не хотите поехать и поискать ее сами? Она вас почувствует и найдется. Пожалуйста, воспользуйтесь собранными деньгами, чтобы обеспечить ей безопасность, до тех пор пока она не поедет домой с вами. Это все ужасно.

Она ищет вас. В отчаянии. Я молюсь за то, чтобы она нашлась, целая и невредимая. Я сомневаюсь, что кто-то будет против, если вы возьмете часть собранных средств, чтобы предложить вознаграждение за ее возвращение. Вы не обращались в прессу, чтобы они распространили эту информацию?