у него на то, чтобы знать все обо мне. Но… он ничего не потребовал от меня за спасение. И теперь, выходя из ворот книгохранилища, я знала, что Даж ждет меня. Ждет только для того, чтобы проводить до дома, до той самой комнатки, покинуть которую я так и не решилась.

Месяц, целый месяц он встречал меня улыбкой. Месяц я не находила слов, чтобы начать разговор. Месяц все мои мысли занимал голубоглазый блондин.

Пока однажды, в очередной раз, проводив меня домой, он не задержался на пороге, сказав то, о чем я могла только мечтать:

– Я люблю тебя, Катарина, люблю с самой первой встречи. Я держался сколько мог, но ты так холодна со мной. И, если ты сейчас скажешь мне уйти, я уйду и никогда больше не потревожу тебя.

Его рука скользнула по моей щеке, большой палец ласково прошел по нижней губе, которую тут же закололи тысячи иголочек незнакомого мне чувства. И я смотрела в эти льдисто-голубые глаза и понимала, что нет, я не смогу жить без него.

И он, так и не дождавшись ответа, все понял сам. Не отрывая гипнотического взгляда от ошеломленной меня, Даж наклонился и поцеловал, мягко, но властно, даже не подозревая, что стал первым.

А мне в ту ночь довелось, наконец, узнать, что такое рай в объятиях любимого.

– Ты не будешь здесь больше жить, Катарина!

Наш споры начинались каждый раз именно с этого. Меня всякий раз что-то останавливало, не могла я согласиться переехать к нему, хоть Даж и был прав – в его доме хватило бы места не только мне, но и… Об этом я запрещала себе думать. Запрещала, потому что теперь точно знала, кем он был. Жестокий убийца. Третий на лестнице власти Прячущихся в Карасе. Он мог пожелать – и целый квартал в городе бы вырезали под чистую, не жалея женщин и детей. А, может, и нет, может быть, он предпочел бы сделать это сам. И я боялась, что, оказавшись там, где у него будет вся власть, я попросту превращусь в его бессловесную игрушку.

Все решил случай. На меня напали. Опять, когда я возвращалась с работы. Даж предупредил, что не сможет меня проводить, но на улицах мне уже давно никто не угрожал, зная, с кем я, и поэтому тревоги не было.

На этот раз их было трое, в масках, чтобы я не запомнила их лиц. Что ж, это значило, что убивать меня не собираются.

Но и я больше не была напуганной девчонкой.

– Рина, я могу поставить на тебя воздушный щит. Хочешь? – а вот Тыр был явно испуган.

– Если подойдут слишком близко.

Это был мой первый бой. Чувство адреналина, когда кровь не то, что кипит, она взрывается огненным фейерверком, и ты забываешь обо всем на свете, наслаждаясь мгновением своей власти над происходящим. Каждое действие, каждый жест – все направлено на достижение цели, и она, эта цель, манит своей близостью.

Мне не хватило знаний. Я могла все по чуть-чуть, но ничего конкретно. Самоучка. Да, они не были магами, но опытными воинами. И их было трое против меня одной. То есть, они думали, что одной. И пока первый, вырубленный ледяным вихрем, валялся на мостовой, двое других приближались ко мне. Я не успела совсем немного, и один из них ударил меня по лицу. С такой силой, что в голове зазвенело. Все, создаваемые мной заклятия, мгновенно развеялись, и он смог схватить меня, еще раз ударив, на этот раз больнее, прямо в живот. Теперь вся надежда была на Тыра, и он не подвел. Через мгновение, тот, что держался в стороне, уже присоединился к первому, ну а тем, что пытался избить меня, я занялась сама.

Было очень больно, но сейчас на кону стояла даже не моя жизнь, нечто большее. Самоуважение, сила. Если я справлюсь, если смогу одолеть, то никто в целом мире уже не сможет причинить мне боль, загнать в паутину страха и ненависти.

Я вернулась домой с четким осознанием, что стала старше за этот вечер, но понять, к чему это приведет, не успела. Даж ворвался практически следом и, схватив меня за плечи, долго вглядывался в распухшую разбитую губу и растекающийся по щеке синяк.

– Я найду тех, кто это сделал! А ты, Катарина, немедленно перебираешься ко мне! И не спорить!

Спорить я и не собиралась.

И все же, в его взгляде промелькнуло что-то очень напоминавшее досаду.

Жизнь изменилась. Главным образом в том, что я начала учиться всерьез. У меня появились учителя, которые объясняли, как нужно правильно, и что я делала раньше не так. Любимый с улыбкой смотрел на меня, когда я взахлеб рассказывала и показывала ему то, чему смогла научиться.

А еще мои ручки наконец-то дотянулись до книг об Отступниках. И если поначалу было просто интересно читать, что их уничтожали, потому что магия Отступников отличалась от нашей, то дальше… Дальше было описание их магии. Простое, для обывателей. Но мне стало страшно. Потому, что кем бы они ни были на самом деле, во мне текла их кровь, и, судя по всему, немало.

Прошел год, и я поняла, что мне тесно в книгохранилище. Душа жаждала приключений, событий, действий. И Даж стал знакомить меня со своим миром. Нет, меня не приняли в клан, это случилось гораздо позднее, но я все равно была счастлива. Даже строила планы на будущее, хотя мой любимый об этом не заговаривал. Но что остановит влюбленную девушку? В моих фантазиях у нас был дом на берегу моря, трое детей, и мы были до безумия счастливы. Мечты… все, что нужно, чтобы избавиться от иллюзий, хоть раз встретиться с реальностью.

Даж с каждым днем становился все раздражительнее, начинал срывать свое настроение на мне. Кричал, замахивался, но не бил, словно что-то его от этого останавливало, и уходил. Потом возвращался, дарил цветы и подарки, извинялся.

Наконец, пришел день, когда он рассказал мне, что его волнует.

– Катарина, – мы сидели перед камином и, хотя была зима, просто наслаждались огнем, а не пытались согреться. – Я… хочу, чтобы ты знала, что я тебя люблю.

– Я знаю, – положила голову ему на плечо, наслаждаясь таким редким моментом его спокойствия.

– Да… просто… Я могу не вернуться.

Вскинула на него встревоженный взгляд и встретила такую муку в его глазах, что на мгновение стало страшно.

– Что-то случилось? Скажи мне, – потребовала, а не попросила.

– Не хочу тебя во все это вмешивать.

– Я уже, – улыбнулась ему, пытаясь поднять настроение. – Уже ввязалась во все. В тот самый день, когда влюбилась.

Ответная улыбка была слабой, но она была! И я попросила снова:

– Расскажи мне.

– Катарина… Я не хочу… Это слишком опасно для тебя. Но, может, именно ты и сможешь мне помочь… Понимаешь, мне нужно кое-что сделать, практически невероятное. Невозможное. Мы столько готовились к этому, а теперь все летит к шуршу под хвост! Сама понимаешь, я оказался в безвыходной ситуации. Не решу проблему, меня прикончат, и все дела…

Я обняла его покрепче. В тот момент для меня не существовало никаких преград, и я была готова абсолютно на все.

– Я прибыл в Карас только по одной причине – здесь находится вход в Нижний мир. И мне нужно туда пробраться. Зачем? Не важно… для тебя это не важно, но необходимо мне. Мы нашли человека, точнее полукровку, демона на четверть, потому что мало кто может спуститься вниз незамеченным. Но все оказалось еще хуже. Для того, чтобы открыть проход, демонской крови мало. Нужна еще и кровь отступников! Где мне ее было найти? Но и это я смог… Нашел парнишку. Та капля, что была в нем, не дала толчка для развития их магии, но смогла открыть дверь… и у меня появился доступ туда, куда все только мечтают попасть. Катарина, ты же знаешь, демоны слишком закрыты. Мы не знаем о них ничего. Не знали! Теперь я знаю многое. Но его убили! И у меня теперь нет доступа! А если я