уже карабкался по отвесной стене и довольно удачно. У Светланы резко улучшилось настроение, и она позволила себе обратиться к главному зетагу:

– Вы не скажете, который час?

– Сто сорок четвертый.

Недоуменно хмыкнув, Светлана решила не переспрашивать. По ее предположению, сейчас должно быть около двух часов ночи.

Идти стало труднее: если до сих пор искатели Могущества опускались, то теперь приходилось подниматься. Заметно расширился коридор, хотя остальное осталось прежним: белесое свечение стен, испещренных трещинами, и хорошо утрамбованный пол. Местами он почему-то был теплее, местами холоднее, но в общем вполне терпимым для босых ног.

После двух поворотов коридор разделился на две абсолютно одинаковые галереи, и Светлана заколебалась, какую выбрать. Посмотрела на Тайфуна, но он молча пожал плечами. Птерода больше заботило расстояние, на которое ему позволяли отдаляться конвоиры, и те выгоды, которые он собирался из этого извлечь. Птерод тоже приободрился, несмотря на неудачный исход стычки, перестал гнуться в три погибели и экономить дыхание.

Светлана повернула направо. Шагов через сорок появился непонятный звук: то ли стоны, то ли вой, жалобный, надрывный. Он прокатился по тоннелю, заставляя чуть подрагивать стены, и затих. Светлана остановилась.

– Там кто-то есть, – сказала она главному зетагу.

– Вернемся?

Светлана ничего не ответила и двинулась вперед. Главный продолжал четко выдерживать дистанцию в два шага, Тайфун отставал от него на пять, а конвоиры давали своему подопечному не больше трех шагов свободы, продолжая внимательно следить за каждым его движением.

Стон повторился. Светлана вытянула шею:

– Может, там кого-то придавило?

Тайфун с сомнением покачал головой, но сказать ничего не успел, потому что Светлана вдруг ахнула и бросилась бежать. Длинные руки зетага поймали пустоту:

– Стой!

Конвоиры на всякий случай вцепились в птерода, а главный призрак устремился в погоню.

В конце галереи там, где был тупик, гигантская членистоногая тварь терзала человека. Мерно поднимались и опускались оканчивающиеся когтями лапы, но человек еще боролся. Светлана летела вперед все быстрее и быстрее, не слыша ничего, кроме рвущего душу воя-стона. Упасть на голову твари, вцепиться в глаза, а потом… Что будет потом, она не думала, главное, успеть!..

– Светка! – Тайфун удачно отшвырнул одного зетага, но второй попался ему под ноги.

Светлана была уже в двух шагах от твари, но тут вперед вырвался зетаг. Руки со свистом разрезали воздух. Первый удар обрушился на спину твари, ломая ее, как ячеистую скорлупу, снимая хитиновый покров, круша шипы и пластины зеркальных чешуек. Второй удар прихлопнул человека, оборвав протяжный стон.

Позади что-то загрохотало, но Светлана не обернулась. Она с ужасом смотрела на агонию неведомой твари, на беспорядочное мельтешение лап и на застывшего в неподвижности человека.

– Убийца! – прошептала она почти беззвучно.

Главный зетаг обошел чудовище, наклонился над человеком и поднял… пустую одежду. Горстка соломы, вот и все, что осталось лежать на полу. Призрак обшарил карманы и с торжеством показал Светлане небольшой белый кубик, грани которого тут же потемнели:

– Ключ! Могущество где-то рядом. Может, здесь?

Зетаг заглянул в отверстие уходящего в бездну колодца, в котором, должно быть, и скрывался зверь.

– Мы отыщем его, верно, проводник? Я ведь не нарушил закона, я следовал за тобой, проводник! А те… отстали.

«Отстали?» – Светлана оглянулась.

Стена такая, как везде: светящаяся, с прожилками трещин. Только земля под ногами чуть-чуть вздрагивала, да что-то глухо рокотало в стороне. Не было больше коридора, не было Тайфуна, Васьки, зетагов… Остался каменный мешок с колодцем, издыхающая тварь, немного тряпья и главный призрак. Все.

И тогда Светлана потянулась, как кошка, всем телом, ощутив каждую мышцу, каждую клеточку. Тело было послушно, как натянутая тетива. Танцующим шагом она приблизилась к зетагу и заглянула в его тусклые глаза, потом осторожно тронула пальцем серую грань кубика… Потом ударила ладонью по руке зетага! Кубик послушно взвился в воздух, задержался на секунду и скользнул в черную пасть колодца.

Призрак автоматически сделал хватательное движение, но рука его вдруг оказалась коротковата. Кубик проследовал своей дорогой.

– Желтая жаба! – Светлана отбросила со лба спутанные волосы и повторила почти ласково:

– Желтая жаба, возомнившая себя Богом.

Глава 18

Зетаг действительно пожелтел. Его страшные руки, готовые обхватить шею жертвы, вскинулись, но Светлана отскочила назад:

– Иди сюда, моя радость! Иди, я жду!

Она вздернула рукав куртки, погладила браслет Орви и поманила призрака:

– Ну, что же ты?

Зетаг вновь щелкнул руками, как гигантскими клешнями, хватая пустоту. Светлана рассмеялась, и этот смех странно прозвучал в тишине подземелья:

– Ну, что ты медлишь, господин покойник?

Зетаг взревел, обрушивая удар на то место, где только что стояла Светлана. С потолка посыпался песок.

Гибкая и проворная, как древняя охотница, Светлана кружила и кружила у края провала, но зетаг тоже был осторожен и хитер.

С каждым новым взмахом его руки пролетали все ближе и ближе от Светланы. Пот ручьем сбегал по щекам Светланы, на ходу она сбросила с себя куртку, оставшись в одном свитере. Игра становилась опасной. С каждым новым кругом Светлане было все труднее и труднее рассчитывать движения, к тому же мешала звериная туша, раскинувшая лапы на половине площади пола. Один раз зетаг дотянулся до Светланиных волос, и она лишь чудом успела откинуть голову.

– Ну, малыш, спеши ко мне!

Скользящий удар задел ее плечо, и ребро зетаговой ладони, словно ножом, срезало клок рукава вместе с кожей.

– Душка, я жду тебя!

Следующий удар должен был разнести Светланину голову, но девчонка отпрянула, и зетаг глубоко вогнал руку в новую стену. Он зарычал и рванулся, что-то сухо щелкнуло, рука оторвалась от плеча и осталась торчать, по локоть воткнутая в паутину трещин.

Вид однорукого зетага заставил Светлану попятиться и запнуться о валяющееся рядом с тушей тряпье… Новый удар сшиб ее с ног. Светлана отлетела к самому краю колодца и ощутила сквозь свитер ледяное дыхание тьмы.

Зетаг подошел ближе и остановился. Челюсть у него отвисла, и он засмеялся жутким каркающим смехом. Челюсть тряслась так, что было видно, как подскакивают желтые клыки. Светлана не смела шелохнуться, потому что тогда неминуемо сорвалась бы в бездну. Наконец зетаг перестал смеяться и наклонился. Сейчас его клыки вопьются в горло…

– Убийца! – вскрикнула Светлана так, что эхо раскатилось под сводами подземелья.

Какая-то неведомая сила отшвырнула зетага, он ударился о собственную, торчащую из стены руку и… рассыпался на куски! Вибрация! Простое сотрясение воздуха и все.

Светлана пролежала на краю колодца до тех пор, пока под струей холодного воздуха не онемела левая половина тела. Потом все-таки решилась откатиться в сторону и