– Печенеги всей силой перебрались через Волгу, разгромили войска хазаров и двигаются к границам Руси…

– Сколько насчитывается войска у ворога?

– Снялось все племя. Двигаются кибитками с имуществом и юртами, идут старые и малые, гонят табуны скота. Брошены прежние места кочевья, поганые переселяются на новые земли, поближе к нашим рубежам. Приближается тьма тьмущая.

Отпустив вестника, Игорь собрал Боярскую думу. На лавках расселись бояре, пришла Ольга (она вернулась из Вышгорода через полгода после ссоры), заняла место рядом с ним.

Когда все собрались, Игорь, сумрачно глядя из-под насупленных бровей, стал говорить, медленно подбирая нужные слова:

– Десятилетиями мы отбивали нападения кочевников мадьяр. Теперь к ним прибавился еще более сильный враг – печенеги. Обитали они за Волгой, нападали на хазарские земли. А сейчас вот-вот появятся у наших границ. Двигается все племя. А у кочевников воинов столько, сколько взрослых мужчин. Так что сила двигается тяжкая. Хочу услышать ваше мнение, как поступать нам.

– А что тут думать? – тотчас отозвался Свенельд, сидевший неподалеку от великого князя. – Собрать ополчение и навалиться всей силой, пока они не освоились на новом месте! Разгромить основные силы, а остальных прогнать обратно за Волгу. Иначе они нам, как хазарам, покоя не дадут!

– Легко сказать – прогнать! – прогудел худой длиннобородый боярин Бранислав. – С ними хазары не смогли справиться, а сил у них поболе наших.

– Верно, верно, – согласился с ним боярин Богумил, глубокий старец, но сохранивший ясный ум. – Не так давно мы сами платили дань хазарам. А вот, поди, не сумел каган хазарский одолеть печенегов. Видать, сила у них несметная!

– И что ты предлагаешь? Сидеть по домам и ждать, когда они рассеются по Руси и будут пленять наших жен и детей? – задал вопрос Свенельд.

– Зачем сидеть? Встать на границе и не пускать в наши пределы.

– Перво-наперво, – вмешался в спор Задора, сотенный в Игоревой дружине, – надо выслать в степь хороший дозор. Пусть разведает, что за ворог пришел, какие у него силы, вооружение…

– О важном забыли! – заерзал на своем месте Преслав, сметливый и находчивый старший дружинник, к которому Игорь относился с большим уважением. – Если противник сильный, то надо против него искать союзника. Сообща легче одолеть.

– Правильно, правильно, – загудели присутствующие. – Не одним нам печенеги на больную мозоль наступили.

– С мадьярами не договориться, – проговорил Богумил. – Они завсегда были с хазарами, терзали наши рубежи беспрестанно.

– Византия в наши дела вмешиваться не станет, – степенно заметил Бранислав. – Даже хуже того, стравить нас с печенегами постарается. От ромеев хорошего не жди. Хитрые и изворотливые!

– Тогда Хазарский каганат остается, – задумчиво изрек Богумил. – Веками был врагом печенегов.

– А Болгария? – спросил Преслав.

– Болгария – что? Она за надежной защитой – за Дунаем. Не так-то легко печенегам перепрыгнуть через реку.

– Про Волжскую Булгарию и говорить нечего. Ее дремучие леса прикрывают. Степняки им не страшны, степняки в лесные дебри не сунутся.

Наступило долгое молчание. Игорь понял, что все высказались, теперь надо было ему, великому князю, принимать ответственное решение. Кашлянув, чтобы привлечь к себе внимание, он стал говорить спокойным, тихим голосом:

– Сегодня же повелю послать гонца к кагану хазарскому и предложу ему союз против печенегов. Если хазары надавят на врага с востока, а мы с запада, он станет посмирнее. Это первое.

Игорь оглядел присутствующих. Все смотрели на него внимательно и строго, каждый оценивал его слова, сообразуясь со своим мнением.

– А теперь второе. Дозор в степь снарядим крепкий, чтобы выведал все о противнике. Будем знать, с кем имеем дело.

Он еще помолчал, собираясь с мыслями. В помещении было так тихо, что слышно было, как за окном от сильного ветра хлестали ветви березы.

– И отправим к хану печенежскому посольство с предложением мира.

– Это что же – на поклон к поганым? – встрепенулась Ольга. (Вечно поперек моего мнения! – поморщился Игорь.) – Так они сразу решат, что мы слабые и бессильные, и кинутся на Русь с грабежом!

Женщины на Руси пользовались большой свободой, и слова Ольги были восприняты Боярской думой с большим вниманием. Кое-кто закивал головой в знак согласия, остальные замерли, выжидательно глядя на Игоря.

Он, сохраняя спокойствие:

– Повоевать всегда успеем. А вот мир сохранить да людей поберечь – об этом надо думать в первую очередь. Итак, повелеваю: посольство возглавит Преслав, которому и подобрать нужных людей.

Через неделю посольство из пяти человек с сотней воинов отправилось в степь. К этому времени стало известно, что печенеги обосновались между Доном и Днепром, оттеснив на запад мадьяр. Всю весну и начало лета шли частые дожди, трава вымахала в пояс, от запахов кружилась голова.

Воины переговаривались:

– Не ошиблись печенеги. Хороший край выбрали.

– Да, здесь соху пустить – пшеница дала бы урожай сам-тридцатый, не меньше…

– И реки полноводные. Ставь дом на берегу, заводи хозяйство…

– Если бы не степняки…

– Степняки хуже пожара.

На четвертый день завиднелись отдельные всадники, подъезжали поближе, кружили, высматривая. Наконец скрылись. Кто-то сказал:

– Жди силу.

И точно. Часа через два показался большой отряд, он быстро приближался. Уже видны были маленькие мохноногие кони, всадники в разноцветных халатах, с обритыми головами. Впереди на белом скакуне ехал знатный печенег. Он поднял руку, отряд остановился. Потом отделился воин, поскакал к русам. Приблизился, что-то прокричал.

– Спрашивает, кто такие и куда направляемся, – перевел его речь Преславу толмач, понимавший по-тюркски.

– Ответь, что мы русы и едем от великого князя к хану на переговоры о заключении вечного мира, – приказал Преслав.

Печенег внимательно выслушал, потом припустил коня и вернулся к отряду. Там, видно, доложил обо всем военачальнику. Вскоре он уже скакал к русам, остановился на прежнем месте, и снова раздался его гортанный голос. Толмач – Преславу:

– Говорит, что если с миром, то дорога открыта.

– Тогда – вперед! – приказал Преслав.

Печенеги сопровождали их на близком расстоянии. В любую минуту они могли напасть и изрубить все посольство, поэтому русы двигались в большом напряжении, с трудом сохраняя спокойствие.

Наконец показалась ставка хана. Сотня была оставлена в степи под присмотром печенежских воинов, а Преслав и послы приглашены в стойбище. Это было огромное скопление юрт, кибиток, среди них ходили люди в халатах, бегали голопузые детишки, стояли кони. При появлении русов население сбежалось глазеть на иноземцев. В больших темных глазах не было ни ненависти, ни страха, в них светилось лишь любопытство.