— Конечно. — Стефан улыбнулся, уступая место. — Не буду вам мешать. — Он удалился, бросив на Николь прощальный взгляд, в котором сквозило разочарование.

— Прошу. — Джеймс сделал приглашающий жест.

Николь вздохнула.

— Ты уверен, что нам стоит это делать? — поинтересовалась она.

— После того что наговорила мне матушка, это просто необходимо, — доверительно признался он. — Должен же я хоть как-то добавить себе положительных эмоций.

Николь непонимающе взглянула на него.

— Вот уж не думала, что я доставляю тебе их, — с легкой долей иронии в голосе пробормотала она.

Он пожал плечами.

— И сам удивляюсь, почему так происходит.

Она положила руки ему на плечи, и они медленно закружились в танце.

Странно. Близость Джеймса словно обволакивала ее, ограждая от всего остального мира.

Николь отрешилась от всего.

Лишь музыка звучала в ее ушах.

— Мне показалось, что Стефан вел себя не слишком по-джентльменски?

Вопрос Джеймса ворвался в ее личное пространство и разнес в пух и прах то облачко неземного блаженства, которое на мгновение окутало ее.

Николь смерила его недовольным взглядом. Неужели он не понимает, что своими разговорами все портит?

— Это так необходимо обсуждать? — все-таки спросила она.

Джеймс едва заметно пожал плечами.

— Просто я заметил, как ты стойко сражалась с его руками, — пояснил он с ехидцей в тоне.

Николь нахмурилась.

— По-моему, это не твое дело, — немного резче, чем собиралась, ответила она. — К тому же, как ты сам заметил, я прекрасно справлялась.

Джеймс фыркнул.

— Вот уж не знал, что тебе доставляет это удовольствие, — язвительно произнес он.

Николь широко распахнула глаза.

— А знаешь что? — сказала она, резко останавливаясь. — Мне совсем не хочется танцевать! И я буду очень благодарна, если ты больше не приблизишься ко мне за весь этот вечер.

Она говорила довольно громко. И только звучавшая музыка уберегла их от всеобщего внимания.

Развернувшись, Николь пошла прочь.

Ее переполняли противоречивые чувства.

Она понимала, что разыграла эту глупую сцену специально. Для нее вдруг стало очевидным, что они с Джеймсом играют с огнем. И она просто испугалась.

У Джеймса есть девушка. Он должен быть с ней.

Но тогда почему он появился на приеме у матери один?

Николь не знала. Однако она не собиралась лезть в их жизнь, предпочитая занять нейтральную позицию. Хотя она и признавала, что порой ей это плохо удается.

Теперь, когда события прошлого начали открываться для нее с другой стороны, она многое видела в иных красках. Но, к ее огромному сожалению, поправить ничего уже было нельзя. Невозможно дважды войти в одну и ту же реку.

Николь чуть не плакала.

Ну почему жизнь так несправедлива?

И что произошло тогда, шесть лет назад?

Кортни уверяла ее, что Джеймс еще днем улетел с отцом. Почему она так точно это помнит? Почему она так уверена в этом? А может быть, она просто хочет выгородить брата? Но зачем? Он ее попросил?

Слишком много вопросов.

И Николь понимала, что если она сама не начнет искать на них ответы, то так никогда и не узнает истины.

Однако она боялась. Страшно было даже предположить, что начнется, если она разворошит этот улей.

Господи, что же делать?

Жить дальше? Или попытаться что-то изменить?

Но что менять? Что?

Джеймс все равно не свободен. И даже если вдруг выяснится, что шесть лет назад все было подстроено, что это даст?..

Джеймс и Шерил вместе.

И тут уж ничего не поделаешь.

Музыка звучала все тише, и внезапно Николь осознала, что бредет по небольшой дорожке, выложенной плиткой.

Она помнила этот путь.

Через некоторое время она вышла к статуе влюбленных. Здесь было тихо.

Николь огляделась.

Боже, почти ничего не изменилось. Все выглядело точно так же, как и шесть лет назад. Та же скульптура, окруженная ухоженной клумбой. Те же неяркие фонари. Та же скамейка.

Погружаясь в воспоминания, Николь присела.

Картины прошлого промелькнули у нее перед глазами.

Знакомство с Джеймсом… оно произошло именно здесь.

Как же давно это было. А кажется, будто только вчера. И чувства вдруг с новой силой нахлынули на нее.

Николь смахнула набежавшие на глаза слезы.

Нет, она не будет плакать. Все было прекрасно. И ей не о чем сожалеть.

А то, чем все закончилось…

Что ж, видимо, так было нужно.

И она задавила внутри себя возглас: кому?!

— Привет. — Его голос, прозвучавший рядом, заставил ее вздрогнуть.

Николь поднялась.

— Извини, если помешал. — Джеймс стоял рядом с ней.

Господи, он был такой родной, такой желанный.

Николь и не заметила, как какая-то неведомая сила толкнула их друг к другу, как губы его припали к ее губам. И мгновение, объединившее их, было настолько прекрасным, что хотелось продлить его как можно дольше.

Его руки обхватили ее лицо, будто он боялся, что она убежит. Его язык пробежался по ее нижней губе, дразня, провоцируя ее.

Николь приоткрыла губы. И тут же его язык ворвался на ее территорию, ведя свою игру, заставляя ее изнемогать от страсти, вдруг взорвавшейся в ней фейерверком огненных искр.

— Как же давно я ждал этого момента, — пробормотал он.

— Нет, это я давно его ждала, — тихо произнесла она.

Его руки обнимали ее. Она ощущала жар его пальцев даже сквозь тонкую ткань платья. И каждая клеточка ее тела трепетала от этих прикосновений.

Это была сказка. Волшебство. Чудо. Словно тысячи бабочек вдруг вспорхнули в воздух, загораживая их от всего мира своими яркими крылышками.

Джеймс поцеловал мочку ее уха, спустился ниже.

— Как же я хочу тебя, — прошептал он.

Николь вся пылала. Его действия, слова разожгли костер желания внутри нее.

Это было какое-то наваждение.

Руки ее пробрались под его рубашку. Ей казалось, что она чувствует удары его мужественного сердца, и осознание этого наполняло всю ее трепетом.

— Поехали ко мне, — предложил он, уже не в силах сдерживаться.