— Ладно-ладно, уже иду. — Она направилась к двери.

Джеймс проводил ее взглядом и, лишь когда за Кортни закрылась дверь, вздохнул с облегчением.

Поднявшись, он прошелся по кабинету.

Встреча с Николь выбила его из колеи. И теперь он словно остановился на распутье, не зная, какой дорогой следовать дальше.

С одной стороны, был устоявшийся быт и Шерил, с другой — что-то неизвестное, но это неизвестное манило его сильнее любого, самого мощного магнита.

Он совсем запутался и просто не представлял, что делать.

Николь приехала к Шерил и руководила бригадой, выносившей мебель, чтобы подготовить спальню к повторному ремонту.

Она догадывалась, что рабочие про себя посмеиваются, строя предположения. Но делать было нечего, пришлось смириться. Другой бригады у нее все равно не было. Да и держались ребята отлично, ни взглядом ни жестом не намекая на свое отношение к происходящему.

Шерил выглядела грустной.

Наверняка Джеймс накануне был очень резок в суждениях, чем заставил сомневаться свою возлюбленную в правильности выбранного пути.

Николь приблизилась к девушке.

— С вами все в порядке? — мягко поинтересовалась она.

Николь сама себе удивлялась. Вроде бы она должна была неприязненно относиться к Шерил. Но этого не было. Ей просто было жаль свою клиентку, которая металась, не в силах принять решение.

— Да, все нормально, — неопределенно ответила Шерил. — Просто вчера мы несколько повздорили с Джеймсом. В последнее время он стал очень раздражительным.

Николь вздохнула.

— Это бывает, — заметила она, пытаясь подбодрить собеседницу. — Не расстраивайтесь вы так. Главное, попробуйте пережить этот период и не придавать большого значения происходящему.

— Я стараюсь, — кивнула Шерил. — Просто иногда тоже не выдерживаю.

Николь с сожалением взглянула на нее.

Неожиданно она осознала, что Кортни права. Джеймс морочит голову этой девушке, не испытывая по отношению к ней ничего даже близко напоминающего любовь.

Похоже, его связь с Шерил далека от совершенства.

Создавалось впечатление, что просто встретились два одиноких человека и решили пожить вместе, а потом начали удивляться, ну почему же у них ничего не выходит и жизнь, которая в мечтах представлялась безоблачной, на поверку вышла не такой уж и радостной.

— Шерил, решать по поводу работы, конечно, вам, — произнесла Николь. — Пока мы занимаемся вашим заказом, вы можете подумать и в случае чего отказаться.

— Нет, что вы! — воскликнула та. — Я очень хочу хоть что-то сделать в этой жизни, Николь. Сидеть на шее сначала у родителей, а теперь у Джеймса меня не слишком привлекает.

— Вы же понимаете, что я не смогу вам платить много, — мягко заметила она.

— А это и неважно! — заверила Шерил. — Мне просто надо для самой себя решить, могу я что-нибудь или нет.

Николь кивнула, с интересом глядя на нее.

— Хорошо. Именно это я и хотела услышать. — Она вернулась в комнату, прикидывая предстоящий объем работ.

— Нет, Кортни, в эту авантюру я не ввяжусь! — Николь только что вышла из душа, когда позвонила подруга, и теперь, прижимая трубку к уху, поправляла спадавшее полотенце, которым была обмотана.

— Ну послушай, я буду одна! Ты же не хочешь, чтобы я умирала со скуки среди всей этой разношерстной толпы гостей! — Кортни пыталась достучаться до собеседницы. — И не пойти я тоже не могу.

— Ты же понимаешь, что там будет Джеймс. — Она немного помолчала. — А мы не очень ладим в последнее время.

— Да знаю я все, — пробормотала Кортни. — Но мне просто не с кем пойти. Правда.

Николь фыркнула.

— Не думаю, что твоя мама обрадуется моему визиту, — заметила она. — Скорее наоборот.

— Зато папа действительно будет в восторге. Неужели ты не хочешь с ним встретиться?

Николь задумалась.

Отец Кортни нравился ей. Она восхищалась его умом, мужеством, напористостью. Для Николь он всегда служил примером человека, всего в жизни добившегося самостоятельно.

— Пойдем. — Кортни будто почувствовала колебания подруги. — Папа действительно обрадуется. Тем более ему будет очень приятно узнать, что у тебя своя фирма.

— Даже и не знаю, — произнесла Николь, все еще сомневаясь. — И вообще…

— Я больше ничего не хочу слышать! — перебила ее Кортни. — У тебя осталась пара дней, чтобы придумать, что тебе надеть на вечеринку.

Николь сдалась.

— Теперь я понимаю, как ты умудряешься воздействовать на отца, — сказала она, намекая на интервью, которые Эдвард Донован вопреки своему желанию давал прессе.

Кортни рассмеялась.

— Вот это и обсудишь с папой на приеме.

Попрощавшись, она отсоединилась.

Николь положила телефон и задумалась.

Не совершает ли она самую огромную ошибку в своей жизни?

Она не знала этого.

Шерил накрыла на стол.

В последнее время Джеймс почти всегда задерживался на работе и ей приходилось ужинать и ложиться спать в одиночестве.

Шерил не понимала, что происходит. Ей не хватало секса, не хватало общения.

Джеймс отдалился от нее. И она не могла найти объяснение происходящему.

Поразмыслив, она пришла к выводу, что изменения в их отношениях начались после его командировки.

Теперь Джеймс чаще раздражался. Ему ничего не нравилось.

Шерил стала подозревать, что Джеймс изменил ей… и продолжал изменять.

Она не знала, что делать.

Советоваться с матерью не хотелось. Та слишком болезненно воспринимала проблемы дочери. Отец… он вообще всю жизнь посвящал лишь работе, а жена и ребенок занимали в ней чуть ли не последнее место, после друзей, хобби и всего остального.

Картина складывалась неприглядная. Она прочитала в журнале, что возродить чувства можно романтическим ужином, воссоздав атмосферу тех дней, когда все было хорошо.

Конечно, ремонт в спальне не слишком располагал к трапезе при свечах. Но Шерил не хотела упускать момент.

Она понимала, что после возвращения Джеймса прошло всего несколько дней и, возможно, все не так уж и плохо.

Однако перемены были настолько значительны, что Шерил очень хотелось переломить ситуацию и вернуть жизнь в прежнее русло, когда ее и Джеймса устраивало существующее положение вещей.

Она услышала, что он пришел.

Поднявшись, Шерил вышла в холл.

— Здравствуй, милая. Почему ты до сих пор не в постели? — Джеймс выглядел уставшим.