Вдруг нас накрыла огромная черная тень. Задрав головы, мы с братом всхлипнули, только он — от ужаса, а я — от восторга. Огромный дракон, не просто черный, а будто сотканный из мрака, кружил над нами. И вроде такой привычный драконий вид, но его тело не было «физическим» — оно размывалось на фрагменты, словно кляксы на потемневшем грозовом небе, а вместо хвоста — длиннющий, клубящийся тьмой шлейф!

Мне показалось, что дракон-тьма не стал накрывать этим «хвостом» мертвяков из-за нас, опасаясь задеть, ведь мы оказались среди нечисти, в самом центре. Поэтому этот «мрак» камнем рухнул вниз, заставив меня вскрикнуть от страха за него, — а уже через мгновение рядом с нами смерчем закрутился воин. За минуту вокруг стало свободно… даже чисто. Черные мечи в сильных мужских руках как продолжение его магии не просто косили — превращали мертвецов в пепел. На миг наш спаситель остановился, обернулся, и я во все глаза уставилась на него: узнала! Узнала этого невероятного дракона!

Дан Келео Черный! Черный дракон, повелитель мрака, как его уважительно называл Майдаш, воздавая благодарность и хвалу за помощь в поиске детоубийцы. Ведь, по сути, именно Келео и Ньем нашли змеюку Микуду, выманили ее из логова, заставили выползти к свету и сгореть в праведном костре справедливого возмездия.

Мне вспомнилась та самая первая встреча, когда ятр Ньем и дан Келео прибыли в наш замок. Необыкновенно приятный, тихий, мелодичный баритон черного дракона, словно он не любит нарушать тишину и относится к ней и к хозяевам замка с огромным уважением. Когда-то я сидела у него на коленях, прижималась к груди, а он ласково и нежно гладил меня по волосам. И тогда мне не было плохо от его магии… От этой мысли я встрепенулась, ведь и сейчас, рядом с ним, мне стало легче дышать. Его мрак не давит на меня, а скорее окутывает мягким теплым одеялом, защищая, успокаивая. Хотя, меня прячет в своей тени Лиир и, вполне возможно, именно поэтому я не чувствую… но ведь до этого и тень не спасала от кошмарного зуда.

— Почему не обернулись и не улетели? — Келео пожурил нас неожиданно мягко.

— Алера без магии, не может обернуться, а я не подниму ее, — виновато потупившись, признался Лиир.

— Дети! — «ругнулся» Келео и опять смерчем врубился в группу настойчивых мертвецов.

Бог войны — вот как можно назвать его! Ветер шевелит его светло-серые, рассыпавшиеся по плечам волосы, черные глаза пылают яростным огнем, как и магические мечи, превращающие нечисть в тлен, светлая кожа, темно-серый длинный кафтан и брюки. Он ничуть не изменился за тринадцать лет, все такой же высокий, поджарый, хищный и невероятно красивый.

Последнее, похоже, я произнесла вслух, потому что Лиир закашлялся:

— Издеваешься?.. Какой он красивый? Он же — темный!

— Это не мешает ему быть красавчиком! — заявила я.

— У тебя дурной вкус, Алера! — копируя отца, настаивал Лиир, а потом напомнил о грустном: — Тем более, у него уже есть суженая! Помнишь?

— Ну да, как всегда, лучших мужчин уже разобрали другие! — пробормотала я, глядя на зачистившего место вокруг нас Келео.

Темный воин споро рисовал пентаграмму, почти выжигал на земле кончиком одного из своих мечей. Завершив, бросил на нас выразительный взгляд, нахмурился, внимательно осмотрев меня, потом серый купол Лиира, по-прежнему прячущий нас от «живого» мира, и кивнул себе. Через мгновение Келео с силой ударил в пентаграмму преобразованным из меча посохом, а мы с Лииром упали — не смогли удержаться на ногах от мощного сотрясения земли. Из пентаграммы появились черные круги, которые, стремительно расширяясь, устремились на подоспевшую нежить и превратили восставшие трупы в пыль. Совсем скоро о «восстании мертвецов» ничего не напоминало, но Лиир не торопился снимать с меня свою защиту.

— Благодарим вас за помощь, дан Келео! — выдохнула я с улыбкой.

— Мы бы и сами справились, но все равно спасибо, — неожиданно присоединился Лиир.

— Меня попросили проверить тракт пограничники Хашера, не стоит благодарностей, — насмешливо ответил Келео, глядя на меня.

Причем, смотрел не как тогда, в моем детстве, на хорошенькую малышку-глупышку, а одобрительно, с восхищением, без пошлости, отдавая дань женской красоте. И даже с толикой нежности. У меня в душе прямо потеплело.

— Ну, мы пойдем? — нетерпеливо уточнил Лиир, словно невзначай закрывая меня от черного дракона спиной.

Келео стоял, чуть расставив ноги и распрямив широкие плечи, вперившись в меня черным пронзительным взглядом. Его светлыми, пепельными, словно седыми волосами играл ветер. Крылья прямого, благородного носа трепетали, словно он принюхивался. Широкая ладонь стиснула посох крепче, а потом резкий взмах — и пространство рассекла черная вспышка, создавшая портал. Мы с Лииром с радостью увидели в нем ворота в родной замок.

Келео мягко усмехнулся:

— Идите порталом, так короче будет. Уверен, вас уже обыскались.

Мы, на радостях выкрикнув благодарности, кинулись домой. Чтобы не резонировали два вида магии, Лиир убрал свою тень, следом за ним я переступила черную грань пространственного кольца и ощутила странную волну тепла, словно окунулась в воду, придавшую жизненных сил. Улыбнувшись ощущениям, я обернулась, чтобы попрощаться с благородным и любезным спасителем и успела поймать мгновение глубочайшего замешательства на его лице, вдруг сменившегося невероятным изумлением, а затем — почти ненавистью. Ярость и злоба в его глазах точно полыхнули жутким, ярким огнем. Но черный дракон не контролировал свои эмоции лишь мгновение, в следующий миг его лицо превратилось в безучастную маску.

Я сжала пальцы в кулак — радостно махать на прощание передумала — и натянуто улыбнулась. Интересно, что именно изменило отношение этого темного ко мне или к нам с Лииром. Рассказывать брату про странные метаморфозы с Келео не стала, мы привычно шмыгнули в кусты возле замковой стены и вскоре были дома.

А через пару дней я и вовсе забыла о непостижимом черном драконе, ведь мне объявили, что мы будем праздновать день моего первого совершеннолетия в один день с Лииром. И пусть Тайрен первый из нас «завонял взрослой жизнью», мы от него отстали «всего-то на парочку жалких днюшечек», как ворчал Лиир. Впрочем, ворчал довольно, предвкушая свое собственное первое эротическое путешествие.

В зал, куда меня пригласили на празднование, — Слава богам, в нашем же замке! — я шла в сильном напряжении. Приоткрыв дверь, я увидела Фиалу, Кло, Адару, Нокатис и парочку других дракониц, судорожно осмотрела помещение:

— Голых мужиков нет? Точно-точно?

— Каких мужиков? — вытаращилась Фиала.

А Кло, похоже, сразу поняв, чего я опасалась, снисходительно покачав головой, успокоила:

— Нет, Алера, тебе мужики пока не полагаются. Только украшения, наряды, праздничные посиделки и мудрые житейские советы старших женщин.

— О сексе? — насторожилась я.

— О пирожках с начинкой! И мыловарении, которое ты пропустила, — припомнила дана Нокатис.