убрать полог тишины, и понёс брыкающегося возмущённого внучка на площадку, где только что тренировался с учениками.

— Отпустите меня! Немедленно! — зашипел парнишка, вскоре перестав брыкаться, чтобы, видимо, не выглядеть ещё нелепее.

Мысленно Дарвиг хмыкнул: внучок был словно беспомощный щенок в лапе разъярённого одума.

— Лорд Дарвиг, прошу вас, простите его! — испуганный Николас, шокированный их взаимными любезностями, подскочил и пошёл рядом.

Дарвиг досадливо поморщился. Маг был бледен и растерян. Всё, лорд Червинг выполнил свою миссию и дальше не должен вмешиваться. Пусть выметается из его владений. На весь год.

Ученики, оживленно что-то обсуждавшие, замолчали и с огромным интересом стали наблюдать за разыгрывающимся на их глазах нежданным спектаклем.

— Вы же понимаете, откуда мальчик, — услышал Мортимер взволнованный шёпот мага жизни. Похоже, что тот не на шутку перепугался. — Там совершенно другие обычаи и правила, равенство между всеми, мужчинами и женщинами, молодыми и умудрёнными жизнью. Понимаете? Не будьте так строги в первую встречу. Дайте Николасу адаптироваться, и он обязательно пересмотрит взгляды и извинится перед вами.

— Да-да, — вдруг подхватил присмиревший было внучок. — Я забираю слова обратно и извиняюсь.

— Ты ещё и трус! — обвинительно прошипел герцог. — Это недопустимо, если ты... Дарвиг, — имя рода он буквально заставил выдавить из себя, аж скрипнули зубы. Ну, разве это недоразумение сможет стать достойным наследником рода? За какие грехи ему все это?

— Лорд Николас, я очень благодарен вам за всё, что вы сделали лично для меня и моего рода, — сухо произнёс Мортимер, широким шагом преодолевая оставшееся расстояние до тренировочной арены, — но мальчику нужно сразу указать его место и наказать за грубость и нарушение субординации.

— Какое место?! Я же ваш внук! — громко прошипел испуганный щенок, чтобы он услышал его, но Мортимер лишь раздраженно встряхнул его.

 

***

Оля сдержалась от дальнейших возмущенных шипений. Поняла, что бесполезно. Какой-то самодур достался ей в качестве деда.

Девушка вдруг подумала о младшем брате, которого хотел видеть дед. Перед мысленным взором встал худой длинный подросток переходного возраста в очках, с добрым открытым взглядом таких же, как у неё, серых глаз, любящий всех вокруг. Ботаник-геймер Николай Романов. Как хорошо, что его здесь нет. Папа был полностью прав, когда отказался отдавать его во власть своего ненормального отца.

Невозмутимая гора мышц продолжала спокойно нести её в неизвестность. А, если быть точнее, они стремительно приближались к тем троим парням, которые только что собирались тренироваться с лордом.

Парни до этого тихо переговаривались, не обращая на них внимания и, похоже, обсуждая что-то веселое и интересное. Когда они заметили приближающегося лорда, несущего в сильной руке брыкающегося худенького юношу, в их взглядах появилось неприкрытое удивление и любопытство.

— Эта сопля — мой внук Николас Дарвиг, сын моего старшего отпрыска. Он только что заявился и настаивает, что я должен уважать его просто за то, что он соизволил появиться на свет, — громко и насмешливо проговорил герцог.

— Все переиначили, — пробормотала Оля, перебивая, но её тут же грубо встряхнули, чтоб не болтала.

— Парни, покажите сопле, что пока он ничего из себя не представляет, поэтому и уважать его не за что.

— Вы переврали мои слова, — хмуро проворчала девушка, и в это мгновение её небрежно швырнули под ноги троим ученикам.

Оля сжала зубы, чтобы не застонать от боли, и зажмурила глаза, чтобы не заплакать. Похоже она отбила себе всю левую часть тела: плечо, бок и бедро, и скоро там будет один большой сплошной синяк.

— Он же задохлик, мастер, — недовольно произнёс один из парней, но кто именно, Оля не видела. Она приходила в себя после падения. — Прибьём ненароком.

— Конечно, такого зашибить – дело нехитрое, —хмуро добавил еще один. — И мало чести.

«Спасибо, милые вы мои. Я тоже так думаю», — хмуро подумала девушка.

— Я сам вас потом прибью, — недовольно проворчал герцог.

— А какая магия у вашего внука? – спросил третий парень. – Может быть, устроим с ним магический турнир? – с надеждой добавил он.

— Пока его магию не активировали, — нехотя признался лорд Дарвиг, а Оля подумала, что сейчас это обстоятельство её тоже жутко огорчает. Битой ей не хотелось быть.

— До сих пор? – удивленно спросил кто-то из толпы учеников. – Почему?

— Не вашего ума дело! – резко ответил герцог.

Слушая переговоры герцога с учениками, землянка медленно поднялась, отряхиваясь и ни на кого не смотря. Она чувствовала на себе десятки пристальных выжидательных взглядов окружавших её парней и самого герцога.

Злость и возмущение переполняли девушку от макушки до пят, и она еле сдерживалась, чтобы не высказать дорогому дедуле, что она думает о нём и его методах воспитания.

Оля искоса взглянула на бледного и нахмуренного Николаса, и тот, поймав её осторожный взгляд, тут же решительно сделал шаг вперёд.

— Лорд Дарвиг, я должен признаться... — твёрдым голосом начал маг, а герцог с удивлением обернулся к нему.

— Нет! — Оля резко вскинула голову и властным жестом прервала Николаса; по его взгляду интуитивно поняла, в чём тот собрался признаться и как решил помочь — собрался раскрыть ее пол.

Если этот... дед, который самодур, так презрительно отнёсся к худенькому мальчишке просто из-за его внешнего вида, то как он отнесётся к нему, когда узнает, что он — это совсем не он, а она?

Даже не хочется думать об этом.

Прожить рядом с этим самодуром в образе девушки целый год? Она ещё не выжила из ума.

— Нет, лорд Червинг, не нужно защищать меня! — уже спокойнее добавила девушка недовольному магу. — Со мной всё хорошо. Если… — она запнулась, — лорду Дарвигу нужно, чтобы я дрался... Что ж... Я буду драться.

— Но... вы не сможете! — красноречивый взгляд Николаса по понятным причинам был полон паники, а вокруг стали посмеиваться «головорезы Дарвига», как мысленно обозвала их землянка.

— Я не смогу? — Оля презрительно изогнула губы и распрямила плечи, снова останавливая Николаса жестом. — Кто сказал вам такую чушь?! Я — Николас Дарвиг, — громко произнесла она и смело посмотрела сначала в глаза удивленного мага жизни, затем прямо в глаза заинтригованного родственника. — А Дарвиги, как известно во всей Эллии, не трусы, и это не зависит от их комплекции и мышечной массы. Дарвиги сильны