– Хм. Твои представления не так уж далеки от правды, – замечает Арид, подавая мне руку,чтобы помочь выбраться на вершину.

– То есть как? – удивляюсь я, когда наконец мы останавливаемся на этой самой вершине.

– Смотри, – велит куард и показывает рукой вперёд.

Не зная, чего ждать, я поворачиваю голову в том направлении, да так и застываю с отвисшей челюстью, чувствуя как перехватывает дыхание от восторга, потрясения и… благоговейного ужаса. Офигеть! И это мы туда направляемся?!! А может не надо?

То, что перед нами расстилается, можно было бы назвать равниной, если бы не одно такое существенное «но». Над этой к-хм… равниной парят… острова. Самые настоящие. Огромные такие, скалистые… острова. На которых растут деревья. Над которым летают какие-то птицы. И словно этого мало, некоторые из них ещё и напоминают воздушные шарики, как на ниточках, держась на чём-то весьма похожем на переплетение то ли корней, то ли лиан.

– Мне ведь не мерещится, да? – выдыхаю я. – Они действительно парят?

– Действительно, – хмыкает Арид, глядя на меня искоса. – И да, нам действительно туда.

– А вдруг они упадут? – мученически морщусь, не в силах отвести взгляд от завораживающе-жуткого и вместе с тем невероятно прекрасного зрелища. – От нас же мокрого места не останется.

– Не упадут. Пойдём, – и этот до неприличия невозмутимый куард, спокойно себе так начинает спускаться с холма.

Я же… мне просто ничего не остаётся, кроме как последовать за ним. Надеясь, что он знает, о чём говорит.

Спустя где-то час мы уже шагаем в тени первого из парящих гигантов, лавируя между сплетениями корней.

– Что это? – интересуюсь я, и когда Арид оборачивается, киваю ему на эти самые корни.

– Бальяши, – как ни в чём не бывало сообщает мне мужчина, блеснув белозубой ухмылкой. – Могу прямо сейчас показать, как из них сок добывать? Хочешь?

Почему-то мне сразу представилось, что он сейчас примется рубить эти коренья направо и налево. Мало ли что в результате получится.

– Не надо, – поспешно мотаю головой, хоть и понимаю, что вряд ли Арид такими сумасбродствами заниматься будет. Но у меня сейчас все шаблоны мироздания рушатся, так что разгулу моей буйной фантазии есть веские оправдания.

И нечего так насмешливо на меня поглядывать. Сама знаю, что выгляжу трусишкой.   

– Хорошо. Можем набрать свежего сока и после обеда. Нам как раз хватает до этого времени, – легко соглашается куард, продолжая шагать вперёд, как неутомимый энерджайзер. – Сделаем привал где-то через час. Выдержишь?

Не буду врать, что не устала. Устала и ещё как. Но я лучше язык себе откушу, чем начну жаловаться и тем самым нас задерживать. Час – это не так уж и много. Тем более, что моё желание о том, чтобы идти в тени сбылось, хоть и не в том виде, в каком я думала. Но так даже лучше, наверное. Под этими каменными глыбами наверняка прохладней, чем было бы в тени деревьев.

– Выдержу, – сообщаю с абсолютной уверенностью.

Он почему-то останавливается, поворачивается ко мне и несколько секунд пристально вглядывается в лицо, словно оценивая искренность моего ответа.

– Что? Я правда выдержу, – мне теперь тоже приходится остановиться. 

Поднимаю на куарда вопросительный взгляд. Ага, он мне, кажется, не верит. Вздохнув, объясняю: 

– Я уже несколько лет увлекаюсь треккингом, часто хожу с друзьями в длительные походы по пересечённой местности и способна объективно оценить свои силы. Тут, конечно, условия немного пожёстче, из-за жары. Но я иду налегке, сейчас мы в тени, так что обеденный привал через час – это отлично.

И я первая возобновляю движение, не дожидаясь ответа Арида, обходя его и шагая дальше в заданном направлении и чувствуя спиной взгляд куарда. И не только спиной, если уж на то пошло. Я даже ловлю его эмоции. И хищное такое желание там откровенно превалирует, отчего у меня даже внутри что-то трепещет, завязываясь в тугой узел.

И вот тут мне внезапно начинает казаться, что я и попой слишком виляю, и вообще… что-то слишком часто думаю о нём в таком ключе.

А мне оно надо? Неа. Не надо. С этими куардами надо ухо держать востро. Мне с моей дурацкой особенностью так точно. Расслабишься и мигом замужем навсегда окажешься. Поласкались, поцеловались, в обнимку поспали и хватит. Надо выбросить из головы все дурацкие фантазии о нём. Ибо нечего. 

На мой пламенный спич Арид так ничего и отвечает, а вскоре обгоняет меня, чтобы снова идти впереди. Правда, в тот момент, когда он проходит мимо меня, я замечаю, что на его губах играет задумчивая и загадочная какая-то улыбка. С чего бы это? Опять мысли мои читал? И не надоело ему?

Ещё минут сорок мы маршируем в прежнем темпе. Я всё это время усердно смотрю себе под ноги, следя, чтобы не отставать от моего попутчика, и, щадя свои нервы, стараюсь не обращать внимания на то, что у нас над головой. Усталость постепенно берёт своё, так что дальше куардовской спины я тоже уже особо не гляжу.

Именно поэтому его приказ слегка застаёт меня врасплох.

– Стой, Вася, – велит Арид, тоже останавливаясь.

Я замираю позади него, на автомате выполнив команду, и удивлённо таращась на обрыв, на краю которого мы вдруг оказались.

Стоп! Обрыв?! А как же… А что же мы теперь будем делать?

Ошарашенно озираюсь вокруг. Может обойти можно? Может перебраться как-то? 

Но почти сразу я понимаю беспочвенность этих надежд. Мы стоим на огромном каменном плато, которое буквально нависает над пропастью. А там в этой пропасти парят такие же острова, как и те, что над нами. Перед нами на расстоянии, наверное, метров ста завис в воздухе над пропастью самый большой, а вокруг него парит ещё куча таких же но поменьше.

Спросить у Арида, что дальше, я просто не успеваю. Он внезапно раскидывает руки в стороны, и по его предплечьям тут же начинают бежать светящиеся линии, густо оплетая кожу. А воздух вокруг буквально трещать начинает, напитываясь таким напряжением, что у меня волосы дыбом поднимаются. 

А дальше… а дальше я в полном шоке наблюдаю, как тот самый большой остров, что перед нами, вдруг начинает двигаться. С деревьев на нём с диким ором взлетают стаи птиц, ущельем луной прокатывается гул и треск, а эта громадина самым натуральным образом плывёт по воздуху к нам, с грохотом расталкивая более мелкие.

– Вася, отойди на десять шагов назад, – не глядя на меня, приказывает Арид, продолжая усилием воли двигать горы… летающие острова то есть.

Вот это я с радостью. Смотреть на это страшно, хоть и захватывающе.

– Помнишь наш уговор? – доносится до меня вопрос куарда, когда я выполняю его приказ, а между обрывом и островом остаётся наверное метров двадцать.

Это тот, где я согласилась беспрекословно слушаться? Так ведь слушаюсь. Разве нет? Или он намекает так, что сейчас будет новый приказ посложнее?