— Боже мой, какие же люди неряхи! — пробормоталЛу.

Максин послала ему понимающий взгляд, с трудом пробираясь потропе и стараясь ни на что не наступить. Она старательно светила себе под ногифонариком.

— Большая часть мусора выглядит так, словно пролежалатут достаточно долгое время. Краски выцвели, бумага размокла.

— Матушка-природа занята переработкой мусора в перегнойи удобрения, — заметила Сторми, наклоняясь, чтобы поднять сморщенныйпластиковый стаканчик, покрытый грязью, — очевидно, он валялся тут уже непервый месяц. — Но с некоторыми предметами ей не очень-то удаетсясправиться. Ей потребуется на это, по крайней мере, несколько веков. — Онане бросила стаканчик обратно на землю, а положила его в свой рюкзак.

— Как будто этим ты сможешь помочь, — произнесДжейсон.

— Даже малейшее усилие вносит свой вклад, Джей. Если быкаждый, кто приходил сюда, забирал бы с собой часть мусора, вместо того чтобыоставить что-то здесь, место было бы идеально чистым.

— В любом случае к разгадке это нас ни на шаг неприближает, — сказал Лу. — Мы по-прежнему блуждаем в темноте, незная, куда именно держим путь. Мне неприятно произносить это, но Филднер,возможно, был прав, говоря, что мы лишь даром потеряем время.

— Но мы же нашли чек из банкомата, — возразилаМакс. — Это уже кое-что. — Глаза ее подозрительно сузились. —Филднер говорил, что осмотрел все вокруг. Странно, что он не обнаружил его сам,вы не находите?

Они со Сторми тревожно переглянулись, а затем одновременнопосмотрели на Лу, который вынужден был признать их правоту. Шеф полиции ничегоне заметил потому, что не производил никакого обыска. Но зачем ему понадобилосьлгать им?

— Это бесполезно, — сказала Макс.

Они собирались разойтись в четыре стороны, используя большойвалун как отметку начала пути. Идея была проста: один из них вполне могзаметить какую-нибудь подсказку, указывающую на то, в каком направлении пошлидевушки. В том случае, если они вообще были в этом лесу.

Максин двинулась на восток, а Лу, который находился слева отнее, на север. Сторми пошла на юг, а Джейсон на запад. Он должен был осмотретьтерриторию между валуном и зданием туристического центра. Они не разрабатывалиплан специально, он возник спонтанно, и Максин отдавала себе отчет в том, чтоее спутники доверяют Джею в гораздо меньшей степени, чем ей того бы хотелось.Она неустанно твердила себе, что сама действительно доверяет старому приятелю,потому что хорошо его знает, знакома с ним целую вечность, а его странноеповедение есть не что иное, как реакция на исчезновение сестры. Но крошечныйчервячок беспокойства подтачивал ее преданность Джейсону. Что-то с ним явнобыло не в порядке, она не могла это отрицать, но не знала, что именно.

Она была, как неоднократно повторял Лу, королевой отрицаний.

Черт побери, возможно, так и есть, но Лу она всегдавозражала.

— Как тут темно, — проворчала она, освещаяфонариком поросшую мхом и усеянную сломанными ветками тропу, залитую луннымсветом. Она слегка повысила голос, чтобы убедиться, что другие ее тоже слышат,хотя и находятся вне зоны видимости. — Боюсь, нам придется оставить этузатею и вернуться сюда завтра днем.

Ветерок что-то шептал ей, играя листьями деревьев.

— Я согласен с Макс, — раздался голос Лу.

Только тогда она поняла, что они отошли друг от друга — и отначальной точки — на значительное расстояние.

— Давайте возвращаться к валуну! — закричала она,понимая, что не стоит рисковать. Кто-то из них вполне мог заблудиться втемноте. Ей ненавистно было признавать, что этот неприятный тип Филднерправ. — Согласны?

— Да! — закричал в ответ Лу.

— Да, — подтвердил Джей. Голос его звучал ещеболее тихо и отдаленно, чем голос Лу.

Максин повернулась на юг, но не услышала подтверждения отСторми.

— Сторми? — позвала она. — Эй, Сторми, ты кактам?

Ответа не было. Сердце Максин забилось быстрее.

— Сторми? — снова окликнула она.

За спиной ее раздался треск, и она поспешно развернулась,приготовившись отражать атаку. Среди деревьев двигалась чья-то темная тень. Онасжала кулаки, собираясь обрушить их на любого, кто появится в поле зрения.

Но это оказался всего лишь Лу. Лицо его, освещаемое луннымсветом, было искажено от беспокойства.

— Что-то случилась. Сторми не отвечает, — сообщилаона.

Не сбавляя шага, он подошел к ней и, обняв ее рукой заталию, повел вперед, туда, где, как они оба знали, должна находиться девушка.

— Черт побери, Сторми, где же ты?! — закричал Лу.

Голос его звучал твердо, что несколько успокаивало Максин —также как и его широкая ладонь у нее на талии, касающаяся обнаженной кожи там, гдефутболка задралась вверх. Он не стал ничего поправлять, и она была благодарнаему за это, хотя беспокойство о подруге не позволяло ей в полной меренасладиться его прикосновением.

Она решила, что воскресит в памяти эти прекрасные мгновенияпозже.

— Сторми? — Она заставила Лу остановиться исклонила голову набок. — Погоди-ка! Послушай… что это такое?

Звук становился более отчетливым, словно выплывая на них изтемноты деревьев. Низкое животное рычание, эхом отдававшееся в сознании Максин.

— Боже всемогущий! — Она в отчаянии посмотрела наЛу, а в следующую секунду припустилась бежать. Лучик фонарика бесполезнометался перед ней из стороны в сторону.

Лу следовал за ней по пятам. Она слышала его дыхание иощущала его присутствие у себя за спиной.

— Сторми! — продолжала звать Максин.

Рычание становилось ближе и более отчетливым, значит, онаприближалась к его источнику. Резко затормозив, она старалась восстановитьдыхание, подняв над головой фонарик, луч которого пульсировал в унисон сбиением ее сердца. Она изо всех сил старалась держать его крепче и направлятьнепосредственно в ту сторону, откуда доносился звук.

Наконец, она заметила блестящие в темноте глаза, которыесмотрели прямо на нее. Это были глаза Сторми. Или… нет?

Ее подруга полулежала, облокотившись о скрученный стволдерева. Она была недвижима и молчалива, возможно, потеряла сознание илипребывала в шоковом состоянии, что было неудивительно — прямо на ее грудипокоились огромные лапы, а в непосредственной близости от лица находилисьострые зубы. Огромный пес — Боже всемогущий, не пес, а волк склонился надСторми так низко, что дыханием касался ее лица. С пасти его капала слюна.Монстр продолжал угрожающе рычать, глядя на Максин своим немигающим взглядом.

За спиной Максин послышались тяжелые шаги Лу и неожиданнозамерли, когда перед его глазами предстала картина: волк, склонившийся надСторми. Макс ощущала присутствие Лу рядом, но была не в состоянии отвестивзгляд от жутковатой сцены. Краем глаза она заметила, как он достал пистолет и,встав в стойку, направил ствол на хищника.