восстал из пожухлой травы Виноградов, до визга напугав подопечных. Наиболее пессимистично настроенный ученый аж с ящика грохнулся, на котором сидел, и запутался в оставленной солдатами маскировочной сети.

- Значит так, - с ходу решил взять быка за рога Изюм, - слушаться меня беспрекословно! Приказы выполнять быстро и без вопросов, даже если они кажутся странными! За неповиновение буду наказывать как проштрафившихся школьников, невзирая на чины и заслуги перед отечеством. Вам все понятно?!

Ученые, потрясенные чудесным появлением Макса, лишь головами закивали, выражая полное согласие с его требованиями. И только спустя десяток секунд поляк решился робко поинтересоваться:

- Откуда вы тут появились? Мы не заметили вашего приближения…

- А вы б еще шире клювы разевали, - усмехнулся инквизитор, - так и танковую колонну бы прощелкали.

- Танки? Где?! - всполошился мужчина, потешно вытягивая шею и озираясь.

- Отставить панику! - рявкнул бывший спецназовец. - Это просто фигура речи. Привезли снарягу для меня?

- А-э-э-э… наверное, - подала голос женщина. - Нам тут военные какой-то груз оставили, но мы не знаем, что внутри.

- Вот и хорошо, тогда открывайте! - распорядился Макс.

- Почему мы?

- Я что сказал по поводу исполнения моих приказов?! - зарычал Виноградов, в зародыше растаптывая любые намеки на непослушание.

И парочка ученых, крайне впечатлившихся громкостью командного голоса бывшего инквизитора, кинулась неумело ковырять массивные застежки на длинных увесистых ящиках. Они даже не заметили, что их проводник предусмотрительно отошел подальше. А ну как поляки внутри гранату подвесили? Доверять нынче никому нельзя.

- Хм, не обманули, - подытожил Изюм, удовлетворенно рассматривая уложенный милитаризированный костюм западного образца, набор запасных бронепластин к нему и новехонькую винтовку на базе бельгийской F2000 с пристроенным нелетальным модулем М303. Прелесть последнего заключалась в том, что он способен вести огонь капсулами, начиненными воспламеняющейся смесью, которые против больших скоплений нежити показали себя гораздо лучше, нежели простые спецпатроны.

По нынешним меркам стоимость такой экипировки даже предсказать не получалось. На черном рынке цена за бронированный натовский «Крисалис», на который и мухи посрать не успели, да с полным комплексом модулей жизнеобеспечения, дополненной реальности и целеуказания, вполне могла доходить до пары миллионов американских тугриков. Так ведь мало иметь деньги, надо еще где-то урвать умудриться! А если еще и вместе с винтовкой… Фьюу-у-у-у… Как же сильно инфестаты допекли европейцев, что они стали разбрасываться такими сокровищами под одно только честное слово.

В другом ящике обнаружился боекомплект к новому оружию, средства связи, воздушные фильтры для шлема, индивидуальные рационы питания, аккумуляторы для фонарей и прочая мелочевка. Блин, столько всего и все крайне нужное! Как бы теперь весь этот хабар утащить с собой? Спутники какие-то дохлые, много на них не взвалишь… А ведь большую часть пути им предстояло преодолеть пешком, поскольку на дорогах было весьма небезопасно, да и сам транспорт неизменно притягивал к себе ненужное внимание. Эх, придется все на горбу переть, а то бросить жалко…

- Ну а теперь, можно и познакомиться, - сказал инквизитор, закончив ревизию ящиков. - Кто из вас кто?

- Нина Янковская, - первой представилась девица, подняв из вежливости еще и забрало шлема. - Лингвист-палеограф, специализируюсь на языках латино-фалискской группы и италийской ветви.

Макс взглянул на конопатую и круглую мордашку женщины, прикинув, что годков ей должно быть никак не меньше тридцати. Нос картошкой, щеки отъедены такие, что дай боже каждому, но глазищи огромные и выразительные. Короче говоря, Нина совсем не показалась Изюму красавицей, но отрицать ее общую миловидность он бы не стал.

- Ну а ты? - повернулся он к соотечественнику Янковской.

- Каспер Мазур, - кисло отозвался ученый, явно оскорбленный манерами новоявленного проводника. - Некробиолог.

- Немногословно, но сойдет, - кивнул Виноградов, начиная скидывать свою старю экипировку.

- А вы… разве не хотите представиться? - робко осведомилась Нина, слишком уж пристально рассматривая переодевающегося инквизитора.

- Для вас я товарищ майор и никак иначе, ясно? - рыкнул Изюм не оборачиваясь. - Привыкайте к армейской дисциплине! А теперь лямки подтяните на рюкзаках, сейчас выдвигаться будем.

- Да как… куда? Скоро же стемнеет! - воскликнул Каспер.

- Темнота - друг молодежи, сечешь? - последовал мгновенный ответ от проводника. - Еще одно слово услышу, поведу отряд бегом. Чтоб дыхание экономили и болтали меньше.

Озадаченные поляки переглянулись, не рискуя высказать в лицо этому хамоватому русскому все, что они о нем думают. Похоже, путь до Рима с таким сопровождающим будет весьма нелегким…

* * *

- Стоять! - Изюм вскинул руку и его утомленные спутники тотчас же плюхнулись на пожухлую траву, натужно пыхтя. - Я сказал: «Стоять», а не лежать!

Ученые неохотно зашевелились, с трудом приводя свои тела в вертикальное положение. Огромные рюкзаки за плечами то и дело норовили перевесить их и опрокинуть на спину, но они изо всех сил боролись с неумолимой гравитацией.

- Ну что там на этот раз? - возмущенно проворчал Каспер. - Может просто сделаем привал?

- Обязательно сделаем, когда дневную норму километров покроем, - безжалостно припечатал Макс.

- А зачем мы остановились? - не в пример более учтиво поинтересовалась Нина.

- Воронки видишь впереди? - указал ей Виноградов на несколько неглубоких ямок, преграждающих дорогу их небольшому отряду.

- Ага…

- Так вот, это следы подрыва. Если мы нарвались на минное заграждение, то двигаться дальше опасно, сечешь?

- И как нам быть? - недовольно вклинился в разговор некробиолог. - Сколько нам еще плутать по лесам?

- Сколько нужно! - огрызнулся Изюм. - За мной.

Резко изменив курс, беглый инквизитор повел подопечных к видневшимся вдали остаткам полевых укреплений. Боец непрерывно вертел головой и принюхивался к воздуху подобно охотничьей собаке, вызывая у ученых своим поведением искреннее недоумение.

- Мы пойдем в обход? - спросила наконец языковед, наблюдая за непонятными перемещениями проводника.

- Т-ш-ш! - шикнул на нее Изюм, и женщина обиженно насупилась.

А Виноградов тем временем немного покружил промеж разваленных блиндажей, а затем уверенно ткнул пальцем в небольшой земляной холм.

- Здесь копай, - приказал он Касперу.

И некробиолог, успевший понять, что спорить с чокнутым русским выходит себе дороже, принялся исполнять поручение, бормоча под нос ругательства. Когда под его перчатками показался полуразложившийся труп безымянного бойца, поляк брезгливо скривился, но занятия своего не бросил. Он разгребал рыхлую почву до тех пор, пока не освободил мертвеца из земляного плена целиком.

- А вот и наш миноискатель, - ухмыльнулся под тканевой маской спецназовец. - Побежит впереди нас.

Изюм припал на одно колено, не убирая далеко свою новенькую F2000, расстегнул клапаны костюма и стянул с ладони перчатку. Затем он распростер