Негромкое металлическое позвякивание и легкий скрежет разносились во тьме над отдаленным кладбищенским участком. Но звуки тонули, заблуждаясь меж лысых зимних кустов, деревьев и надгробных памятников. Троица неизвестных споро вгрызалась в холодную почву, действуя слаженно и неутомимо, словно какие-то роботы. Это впечатление еще больше усиливалось оттого, что несмотря на активный физический труд, ни капельки пота не выступило на их бесстрастных лицах, а изо ртов не вырывалось даже крохотного облачка пара.

Таинственные могильщики работали в абсолютном безмолвии, не отвлекаясь ни на какие посторонние занятия. А потому совсем скоро настал тот момент, когда полотно лопаты одного из них глухо врубилось в дощатую крышку. И после этого осквернители могил ускорились еще сильнее. За считанные минуты они раскидали землю в стороны, а затем один из них вылез из ямы, чтобы прихватить небольшую монтировку.

Сунув ржавый клюв в щель между двумя сколоченными половинками вырытого гроба, молчаливый мародер всем весом навалился на инструмент. Дерево жалобно скрипнуло, легко выпуская из себя заточенные стержни толстых гвоздей, а размокшая крышка переломилась, будто была сделана из картона. Мужчина с монтировкой, приложивший слишком уж много сил, потерял равновесие и упал, попутно пропахав лицом стенку могилы. Однако никто из его подельников даже не улыбнулся и не посмеялся над неудачей незадачливого товарища.

В три пары рук неизвестные быстро доломали крышку гроба. Не выказывая ни грамма брезгливости, они подхватили покоящееся внутри тело и беспардонно вытолкали вверх, после чего и сами выбрались из ямы.

Затем все участники преступной эксгумации разделились, не обменявшись ни репликой, ни взглядом. Двое приступили к упаковке извлеченного трупа, а оставшийся опять взялся за лопату. Вскоре худощавый мертвец, не имеющий на бледной коже ни единого признака разложения, оказался уложен в плотный матерчатый мешок. И тогда остальные подельники тоже принялись засыпать разрытую могилу, чтобы сокрыть следы своего присутствия. Все в той же гнетущей тишине они закончили работу, а затем, подхватив инструмент и похищенного у земли покойника, скрылись в темноте зимней московской ночи.

Мужчина, непрерывно следивший за всем происходящим глазами поднятых кукол, расслабленно откинулся на спинку протертого дивана и облегченно выдохнул. Первый пункт сегодняшней повестки можно считать выполненным. Тело малолетнего инфестата скоро привезут к нему, и тогда он сможет вдоволь над ним поэкспериментировать. Если с трупом удастся провернуть то же самое, что и с Факелом, то вернувшийся к жизни юный преступник, как минимум, даст маленькую зацепку. Зацепку, которая должна привести к неуловимому Валентинке. Но это еще далеко не гарантия, а Широков требовал подвижек уже сейчас.

Собственно, именно это обстоятельство вынуждало всегда осторожного и щепетильного подполковника ФСБН выполнять сразу несколько дел параллельно. Пока одна группа кукол транспортировала труп, другая ехала в Подольск. Туда, где жила мать отличившегося во всех смыслах инквизитора. Сам Факел пока проживал у своей пассии, и следователь предпочел за благо не вступать с ним в прямое столкновение. Пусть даже и не лично, а опосредованно, через подконтрольных мертвецов. Так что выбор цели для предстоящего шантажа был очевиден.

Для выполнения сразу двух поручений, служащему пришлось сместиться на южную окраину Москвы. Так он длиной поводка, в пределах которого не терялась ментальная связь с куклами, охватывал и больше половины столицы, и весь Подольск. Некоторые инфестаты были способны управлять мертвецами на расстоянии до пятидесяти-шестидесяти километров, но следователь, к сожалению, не принадлежал к их числу. Однако же для выполнения поставленных задач и его невеликих способностей должно хватить с лихвой.

Умерщвленные гастарбайтеры, взятые в счет долга у нанимателя, уже подъезжали к нужному адресу. Они находились в нескольких минутах езды от дома, где проживала родительница инквизитора. И хоть никаких видимых причин для беспокойства не наблюдалось на горизонте, подполковник все равно изрядно нервничал. Его никак не покидало тревожное ожидание надвигающихся неприятностей. И даже то, что он находился в двадцати километрах от места событий, не очень-то успокаивало.

- Так, выдохни, - сказал вслух мужчина самому себе. - Факел дрыхнет у своей подружки, и никуда посреди ночи не поедет. А больше тебе некого опасаться.

Но ощущение крохотных иголочек в груди не уходило. Тогда подполковник извлек из кармана электронную сигарету, заправленную жидкостью с черничным вкусом. Выкрутив мощность испарителя на максимум, служащий сделал глубокую затяжку, до самого предела растягивая легкие. А секундой позже сладко пахнущий пар густыми клубами разлился по помещению, затмевая собой свет тусклой настольной лампы.

Следователь не знал, кому принадлежала идея использования психоэмоциональных якорей для инфестатов. Некоторые поговаривают, будто ее основоположником стал сам Аид. Но это и неважно, главное, что способ работал безотказно. Волнение в самом деле отступило, а мысли прояснились. Возможно, это неприятное состояние было всего лишь побочным действием некроэфира, которого фээсбээновец пропустил через себя слишком много за минувшие дни. Да, наверное, так и есть, а чертов Факел тут совсем ни при чем…

Мужчина снова откинулся на скрипучем диване и выпустил еще одно облако ароматного пара. Теперь он точно готов действовать. Тем более, что куклы уже подходили к нужному подъезду, где проживала мать инквизитора.

В ночной тишине пустого подмосковного дворика писк вызывной панели домофона, отпертой универсальным магнитным ключом, показался оглушительным. Троица кукол сразу же проскользнула внутрь, не рискуя долго находиться на виду, а затем разделилась. Один поехал на лифте, а двое других пошли быстрым шагом по лестнице. Просто на всякий случай. Воссоединился небольшой отряд поднятых мертвецов только напротив искомой квартиры.

Ближайшая кукла сразу же вдавила кнопку звонка, и не отпускала примерно минуту, покуда по ту сторону двери не послышалась возня.

- К-кто там? - прозвучал заспанный, но взволнованный женский голос.

- Ольга Сергеевна, откройте пожалуйста, - без малейшего намека на акцент ответил покойник. - Простите, что разбудил, но это очень срочно. Я из ФСБН, вопрос касается вашего сына.

- Ой, божечки, да что же это делается… - перепугано выдохнула мать инквизитора, и подполковник почувствовал, как забурлил некроэфир в мертвых телах, реагируя на ее страх. - Сейчас, подождите…

Послышалось звяканье ключей и щелчки отпирающегося замка. Женщина смело распахнула дверь, не ожидая никаких неприятностей, и сразу же чужая смуглая ладонь одной из кукол метнулась вперед, крепко закрывая ей рот.

- У-у-у! Хр-м-у-р-у-у! - неразборчиво заголосила хозяйка квартиры, беспардонно заталкиваемая мертвецами вглубь собственного жилища.

Ты погляди, как здорово получилось! Одно дельце сделано без сучка и задоринки. Теперь-то уж Факел никуда не соскочит. Осталось только позаботиться о собственном инкогнито, чтобы в процессе шантажа майор ГУБИ не заподозрил в похищении своей родительницы подполковника. Но то уже совсем ерундовая задача. Дуболом-инквизитор вообще не