– Мне кажется, Роща не таит в себе никакой угрозы. Может, боги отгородили ее от людей тьмой лишь потому, что сами люди стали слишком ненасытны. Ну а я одна уж точно много оттуда не унесу. Все же надеюсь, что наш с тобой план по скорому замужеству Фил удастся, так что проблема будет решена.

– Лили, а если этот Дэйт вдруг снова объявится? – хмурился брат. – Ладно, допустим, ты не ошиблась, что от себя его точно отвадила. Но он ведь запросто сможет позариться на дары Запретной Рощи.

Я покачала головой.

– Он не такой человек, Вент. По крайней мере, у меня сложилось впечатление, что он не станет пользоваться ситуацией. Он… Он самодостаточный, понимаешь? И ему не нужны древние сокровища богов, чтобы так или иначе самоутверждаться. Пусть он наверняка не старше тебя, но уже достаточно могущественный маг. И уж точно не склонен к праздному любопытству, чтобы наведываться в Рощу просто так… Что?.. – я запнулась на полуслове под пристальным взглядом брата.

– Ты сама себя слышишь? Не то, что ты говоришь. А то, как ты это говоришь. Да ты чуть ли не восхищена этим Дэйтом! – Вентон вздохнул. – Лили, но ты ведь должна понимать…

– Я все прекрасно понимаю, – хмуро отозвалась я. – И уж поверь, у меня и мысли нет о том, чтобы что-то могло быть. Да как я вообще могу думать об отношениях с кем-либо? Для Филинды замужество – единственный шанс на жизнь. А нам с тобой безбрачие ничем не грозит. Кроме одиночества на старости лет… Но это не так уж и важно. Я никогда не променяю жизнь сестры на собственное эгоистичное счастье.

Нэйтан

Выходит, время в Запретной Роще текло совсем иначе. В реальном мире, скорее всего, прошло лишь несколько мгновений. По крайней мере, экипаж Мироланы никуда не делся с подъездной аллеи. Но Нэйт и не собирался показываться никому на глаза. Настроение было уж точно не для светских разговоров. Раз уж снова арка не пропустила, направился прямиком в библиотеку.

Нужно выяснить все от и до! В том числе, как эта мелкая наглая девчонка умудрилась вышвырнуть его из Рощи! Ну ничего-ничего, в этот раз на ее стороне была осведомленность. Но снова этот фокус у нее не пройдет! Только какого демона кулон опять погас?! Почему поисковая магия сработала только на Запретную Рощу? Почему не указывает путь в реальном мире? Ох, когда он доберется до Лили… Надолго ли хватит этой ее дерзости…

На счастье леди Ифильды, в библиотеку она наведалась уже тогда, когда Нэйт если еще не остыл, то, по крайней мере, не стал бы рыкать на окружающих. Пожилая дама застала внука за дотошным разглядыванием разложенной на столе подробной карты столичных окрестностей, включая и Вайдерхофф.

– Жажда просвещения на ночь глядя? – полюбопытствовала леди Ифильда, усевшись в кресло и с любопытством наблюдая за внуком. Что ничуть ей не мешало смаковать вино из прихваченного где-то бокала. – Нет, ну ладно я обычно отсиживаюсь здесь, в единственном месте, куда не заглядывает твоя дотошная матушка. Но ты тут с чего вдруг в такой поздний час?

– Вы знаете все рода Даг? – задумчиво отозвался Нэйт, подняв глаза от карты.

– В лицо или поименно? Нет, конечно. Зачем мне столь бесполезные знания? Моя память с возрастом лишь совершенствуется и хранит только то, что составляет истинную ценность. Вот спроси ты меня о лучших винодельнях округи – другое дело.

– И в чем же ценность вина? – усмехнулся Нэйт.

Леди Ифильда подняла бокал, любуясь игрой отблесков свечей в алой жидкости.

– Его ценность в том, что оно позволяет терпимее относиться к недостаткам окружающим. Вот так посмотришь на людей, ужаснешься, сколько зануд и попросту идиотов. А после пары бокалов и зануды кажутся забавными, и идиоты милыми…

– Опять с матушкой поругались? – мигом догадался Нэйтан.

– Нет, конечно. Это твоя матушка поругалась, а я лишь умилялась ее неспособности выносить малейшую иронию… Мне уже даже кажется, что в Миролану она так вцепилась еще и для того, чтобы приобрести себе союзника. Только, боюсь, эта твоя гипотетическая невеста подыгрывает свекрови лишь сейчас. Но не будем об этом. Явно не та тема, которая приятна нам обоим. Так зачем тебе вдруг все рода Даг понадобились?

Нэйт и не собирался от леди Ифильды скрывать. Еще с детства привык, что именно она  – единственный человек среди родных, которому всецело можно доверить. Тем более сейчас она вполне могла помочь нужными знаниями.

Она хоть и выслушала молча, не перебивая. Но едва он завершил свой рассказ о сегодняшнем визите в Запретную Рощу, выдала:

– М-да… Зря я прихватила лишь один бокал, а не целую бутылку… Тут одним бокалом не разберешься… Нэйт, я даже не буду комментировать, что ты, совершенно не подумав, ринулся в запретную Рощу, хотя и прекрасно знал, что мог оттуда не вернуться. Но давай уточним кое-что. Ты вернул Лилиане кулон, как и собирался?

– Нет.

– Так… А ты поблагодарил ее за спасение Клотти от бесчестья?

– Нет.

– Тогда ясно. На поиски неуловимой красавицы ты отправился не весь. Здравомыслие явно дома оставил. Тогда вопрос, как ты так в Рощу ринулся, сам собой закрыт,– но все же добавила без иронии, даже бокал отставила на пустой столик у кресла: – Нэйт, ты ведь понимаешь, что все это неспроста. То, что долгие годы в Рощу никто не мог попасть. И то, что вы с Лили все же смогли. Все это не может быть случайным совпадением.

– Я ведь вернулся живой и невредимый. И Лили уж точно оттуда вскоре выбралась, потому что кулон перестал указывать на арку. Но поисковая магия никуда из украшения не делась, то есть Лили живая и невредимая. Она снова где-то в реальном мире, и я должен ее найти как можно скорее, – уперевшись руками в стол, Нэйтан вновь оглядел карту Вайдерхоффа. – Лили проговорилась, что попасть в Рощу мог лишь кто-то из Дагов. Выходит, и сама она принадлежит к одному из древних родов. Но в округе лишь два поместья, где есть арки перехода: наш Дагрей-Холл и примерно в часе езды от Вайдерхоффа расположен Дагнес-Холл. Выходит, именно через те врата Лили и прошла. То есть она из рода Дагнес. Только что-то я не знаю никого из этого рода… Вообще о них не слышал. По крайней мере, не припомню. Что само по себе странно, учитывая, что их поместье не так уж далеко от нашего.

– А тут нечему удивляться, Нэйт. Учитывая любовь твоей матушки к столичным увеселениям, вы с Клотти здесь, в Дагрей-Холле, почти и не бывали. А отрочество ты и вовсе провел в разных гильдиях. Естественно, произошедший шесть лет скандал, навсегда похоронивший род Дагнес, прошел мимо тебя. Хотя в свое время вся столица только это и обсуждала… Но я тебе сразу скажу, твоя Лили не может быть Дагнес. Насколько я помню, у них было двое детей: сын и дочь, и магией совсем не одаренных.

Нэйтан нахмурился.

– И все же, что же такого с родом Дагнес произошло?

– Сама лично я с ними знакома не была. Видела на нескольких приемах, но мы даже представлены друг другу не были. Потому обо всем знаю лишь с чужих слов. Основной доход семьи Дагнес обеспечивало богатое месторождение магических кристаллов на юге Иверса. Но шесть лет назад вся сеть шахт обрушилась, унеся с собой жизни нескольких сотен людей. Вроде как несчастный случай, но, по сути,  произошло это с попустительства самого лорда Хейерса, который в погоне за прибылью пренебрёг безопасностью людей. Вдобавок катастрофа произошла именно в тот день, когда сам принц Агнус посетил месторождение, так что лично был свидетелем всего этого. Ну а дальше все весьма предсказуемо… Король Витор не мог оставить случившееся безнаказанным. К тому же, лорд Хейерс ведь пытался свалить вину на самого принца! В итоге семья Дагнес лишилась всего. Даже их родовое имение отошло к короне. Сами они куда-то уехали, и с тех пор ничего о них слышно не было.