Я на всякий случай отставила чашку на стол, настороженно уточнила:

– Простите, матушка, но о чем именно речь?

– Ох, Лили, ты как всегда не в курсе последних новостей! Оказывается, в Вайдерхоффе готовят развлекательный турнир для наделенных магией девушек! И аристократки готовы очень хорошо заплатить за участие! Я несказанно вчера обрадовалась, когда услышала! Всю ночь не спала, обдумывая это! Лили! – она так порывисто схватила меня за руки, что не убери я заранее чашку, точно бы все расплескала. – Это же твой шанс!

Я помрачнела.

– Я не собираюсь в подобном участвовать. Во-первых, потому что мое обучение не было завершено, а из книг я подчерпнула не так уж и много. А во-вторых, это попросту унизительно – выступать за какую-нибудь богатую аристократку на потеху публике.

– Да что ты такое говоришь! – вскочив, матушка даже ногой топнула. – Это шанс для нас хоть немного улучшить благосостояние! Быть может, мы бы даже смогли купить себе экипаж! Я и наконец-то буду выезжать на прогулки как достойная дама! – она нервно прошлась по комнате, заламывая руки с демонстративным трагизмом. – Унизительно ей, видите ли! Знаешь, что на самом деле унизительно? Довольствоваться наемными экипажами, когда можно было бы приобрести свой!

– У нас в семье есть все же проблемы поважнее отсутствия экипажа, – я постаралась говорить спокойно, воспитание пока выигрывало у эмоций.

Но матушка традиционно меня не слышала и не слушала.

– В кои-то веки тебе предоставлен шанс свой проклятой магией сделать хоть что-то хорошее, ан нет, ты нос воротишь! Может, это сама судьба дает возможность искупить ужасные грехи, а ты даже не понимаешь этого, упрямая девчонка!

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, хотя даже в глазах уже щипало.

– Я не раз говорила, что вовсе нет моей вины в болезни Филинды. Я…

Но матушка бесцеремонно перебила:

– Как это нет твоей вины?! Ее недуг магического происхождения! А магией в нашей семье наделена лишь ты! Все с Филиндой всегда было прекрасно, и это именно ты как-то по малолетней дурости обрекла ее на гибель! И раз ты причинила столько горя, то обязана теперь это исправлять! Не смей мне тут заикаться об унижении! Я – твоя мать! Я потратила свою молодость на твое воспитание, а ты! Неблагодарная девчонка!

Я ответила тихо, голос дрожал:

– Сколько я себя помню, воспитывали меня гувернантки. И со своими радостями и горестями я всегда бежала не к вам, а к Филинде. Утешение и защиту я искала не у отца, а у Вентона. Хоть в Дагнес-Холле, хоть здесь, старшие брат и сестра заменяли мне родителей. Вас же куда больше волновала светская жизнь, а последние шесть лет лишь страдания о прошлом. Не мне кого-либо судить, но сейчас стоило бы думать не о новом экипаже, а о том, как спасти Филинду.

– Филинда обречена скоро умереть, и, между прочим, именно по твоей вине! – ее лицо покрылось багровыми пятнами. С громогласным оханьем, она упала в кресло, закатывая глаза: – Вот, погляди, до чего ты меня довела, черствая неблагодарная девчонка! Мне снова стало дурно!

И тут же принялась причитать:

– Нет, за что, за что же мне достались такие ужасные дети! Если бы Филинда не упрямилась, мы бы еще тогда в ее семнадцать лет выдали бы ее замуж за командора Белгора! Ну и что, что он чуть ли не в три раза был ее старше? Зато сейчас он бы всех нас содержал!.. А Вентон? Будь хоть он чуточку поумнее, давно бы соблазнил какую-нибудь богатую наследницу! Ее были бы вынуждены отдать за него замуж, чтобы избежать бесчестья! И мы бы зато получили средства к существованию! А ты? Ты – ужаснее всех! Не зря я пролила тогда столько слез, когда узнала, что у меня будет третий ребенок! Видимо, ты и появилась на свет лишь затем, что приносить мне горе! Из-за тебя мне сейчас так подурнело, что я почти уже задыхаюсь!

И схватив чашку со стола, она осушила ее в один миг.

Я перепугано вскочила с кресла. Уж точно было не до злости и обид.

– Матушка? Вы в порядке?!

Ее зрачки расширились, лицо чуть побледнело. Она открывала и закрывала рот, словно пытаясь продолжать свою речь, но тщетно.

А что, если я ее отравила?! Мало ли, как цификулисс действует на здоровых людей! Надо срочно готовить какое-нибудь противоядие! Но какое?!

– Надо же… – с немалым изумлением протянула матушка, рассматривая свою правую ладонь. – Какие у меня пальцы… И сколько их?.. Я почему-то раньше не пересчитывала…

Я все же попыталась унять панику. Пусть целительной магии я не обучалась, не смогла бы сейчас помочь. Но хотя бы знала, как определить состояние человека. Взяв матушку за руку, постаралась сосредоточиться на магии.

– Лилиана?.. У тебя глаза такие зеленые-зеленые… Как хвоя во время дождя… А я ведь и внимания не обращала…

Я с облегчением выдохнула. Единственное, что цификулисс спровоцировал – это торможение сознания. И это явно ненадолго, ничем страшным не грозит.

– Матушка, вам просто нужно отдохнуть. Давайте я отведу вас в вашу комнату.

Вот только Филинда осталась без спасительного средства… Что ж, тут без вариантов, сегодня же ночью отправлюсь в Запретную Рощу за новым плодом.

Как и предсказывал Вентон, Филинда отнеслась к нашей гениальной затее без малейшего энтузиазма.

Пока я копалась в сундуке с ее старыми платьями, она сидела на кровати, чуть бледнее, чем обычно, но больше ничем своей слабости не выдавала.

– Лили, но какой смысл? Может, когда-то я и довольно неплохо писала картины, но любое мастерство чахнет без практики.

– Вот заодно и попрактикуешься. Не думаю, что от тебя ждут сразу обучения шедеврам, – я чихнула. – Ой, Фил, ты этот сундук не открывала с того момента, как мы сюда переехали, что ли?

– Нет, конечно, да и зачем? Это все прошлое, Лили. Никому не нужное прошлое…

– Мне нужное. И тебе нужное, – я выудила милейшее платье небесно-голубого цвета с рукавами-фонариками и тонкой серебристой вышивкой по лифу. – А ведь я помню его! Помню, как ты его носила! А я тебе страшно завидовала и все мечтала, когда вырасту, стать такой же красивой… Честно, я бы сейчас его даже слезно выпросила, но ведь не влезу, эх…

Филинда и до болезни всегда отличалась изящным тонким станом. И ладно еще по росту я могла бы для себя подшить, но все равно ее былые наряды сейчас попросту были бы мне малы в груди. Это матушкины прежние платья я еще бы под себя подогнала, а тут увы-увы.

– И все равно, Лили, зачем все это? Каждый день отлучаться… Тем более матушка, когда узнает, что я буду кого-то учить и еще и бесплатно, очень расстроится. А ведь лишние переживания и без того вредят ее здоровью. Мне все же нужно оставаться здесь, ведь дома столько дел!

– И что? Эти дела никуда не денутся. Тем более пока я новую работу не нашла, возьму на себя все твои обязанности по дому. Ты и так постоянно тут в четырех стенах, скоро уже мхом порастёшь. А я категорически против покрытой мхом сестры, – я с улыбкой ей подмигнула.  – И вообще, уже все обговорено. Жаждущая просвещения девчушка будет с нетерпением ждать тебя. Ты же не хочешь разочаровать детские надежды?