Ниал посмотрела в глаза Ливону. Казалось, он только ждет, когда она войдет в арку и направится к нему.

— Здесь я выполню любую твою просьбу. Ты сможешь начать свою жизнь сначала, как будто ничего не случилось. Ты никогда больше не вспомнишь о мучительных страданиях и станешь нормальной девочкой, которой всегда хотела быть.

В арке на потолке появился образ девушки с заостренными ушами и лиловыми глазами, собирающейся прибрать в доме и накормить целую ораву кричащих малышей.

— Это могла бы быть ты, — сказала Тоолан.

Да, иногда Ниал думала об этом. Девушка мечтала иметь семью, быть такой же, как и многие, жить нормальной жизнью. Разве она жила у Элеуси не для того, чтобы реализовать эту мечту?

— Ниал, я предлагаю тебе то, чего ты всегда желала: смерть без смерти. Недавно, в пустыне, когда голоса призраков мучили тебя, ты мечтала о спокойствии, о том спокойствии, которое уже давно не приходит к тебе. Твое спокойствие сейчас здесь, в моих руках, я хочу подарить его тебе. Тебе нужно только протянуть руку и взять его.

Спокойствие… Хотела ли она этого спокойствия? Да, она хотела его. Желала ли она начать все сначала? Да, это было единственным, что и вправду могло удержать ее здесь.

— Тут завершатся твои поиски, потому что здесь ничего не нужно искать, а жизнь — проста. Ниал, за этими стенами тебя снова ждут мучения, если ты уйдешь, произойдут события, которые заставят тебя сильно страдать. Я знаю это, потому что видела это. Но здесь я никогда не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое.

Ниал протянула руки к образу Фена. Прошло более двух лет после его смерти, но теперь, увидев его, она почувствовала, что по-прежнему любит Всадника. Фен протянул к ней руку — и их пальцы соприкоснулись. Потом он обнял ее, его лицо приблизилось к лицу Ниал, он поцеловал ее, как много раз делал в ее снах. Только сейчас все это было реальностью: ощущение того, что его губы прикасаются к ее губам, ускоренное биение его сердца, его руки на ее плечах. Да, действительно, это было спокойствие. Зачем же отказываться от этой мечты? Она уже достаточно настрадалась, поиски никуда ее не привели. Вся ее жизнь была изломана, и теперь для нее единственный способ обрести счастье — расстаться с этой жизнью. К тому же так сказала и сама Тоолан: «Когда ты много страдал, справедливо бежать от страданий».

Действительно: все, что окружало ее, было реальным. А даже если было бы и не так, реальной была бы радость, испытанная при виде этих образов. Да, она могла бы согласиться, могла бы разбить этот проклятый талисман, могла бы все забыть и остаться здесь. Безумством было бы отказаться от счастья. Девушка отошла от Фена. Тот ласково и безмятежно улыбнулся ей в ответ. Она собиралась обернуться к Тоолан и сказать, что соглашается, когда услышала гулко зазвучавший в ее голове голос.

— Что случилось, Ниал? — озабоченно спросил Фен.

— Я… — начала она, но не знала, что ответить. Голос продолжал эхом отдаваться у нее в голове.

— Останься здесь, Ниал, прошу тебя, останься здесь со мной. Не думай ни о чем, кроме нас с тобой, — умолял ее Фен.

Ниал повернулась к нему и рассеянно улыбнулась, она чувствовала какой-то все более различимый призыв в этом голосе. Девушка увернулась от объятий Фена.

Кто-то звал ее по имени тревожным голосом. Она различила то место, откуда шел голос, и направилась туда. Перед ней была одна из арок зала, а в арке — Сеннар, он бродил по дворцу и звал ее. То был его голос, его призыв.

— Я здесь, Сеннар! — прокричала Ниал.

Перешагнула арку и подошла к нему.

Сеннар резко повернулся и изумленно посмотрел на нее.

— Откуда ты пришла?

— Я была со стражницей, — ответила Ниал. И, произнося эти слова, она вспомнила о предложении, о Фене и обо всем остальном. Повернулась — перед ней стояла Тоолан.

— Это — твой ответ? — торжественно спросила старуха Ниал.

Ниал наклонила голову:

— Да.

Понимающая улыбка озарила лицо Тоолан.

— Ну что же, если твой выбор таков… — Она поднесла руку ко лбу и взяла камень. — Тогда возьми. Я подвергла тебя испытанию, Сирен, но знай, что я действительно желаю тебе радости. Если бы ты согласилась, вся моя власть была бы в твоем распоряжении, я дала бы тебе то, что обещала.

Ниал взяла камень. Сеннар смотрел на нее все с большим изумлением.

— Почему ты заботишься обо мне? — спросила она у старухи.

— Потому что я очень любила полуэльфов и хотела защитить их, позаботившись о тебе. — Старуха вздохнула. — Хотя лучше будет, если ты найдешь свою дорогу сама. Сейчас ты сделала свой выбор, ты решила выбрать самую трудную дорогу. Храни верность своему выбору и ищи счастье. Это будет трудно, потому что до того, как твое путешествие завершится, тебе много придется испытать, но я верю в тебя. Будь сильной. Что же касается меня, я попытаюсь защитить тебя от твоих сновидений. Конечно, не слишком много я могу, так как Рейс наложила печать на свое волшебство. Но по крайней мере, я сделаю так, чтобы тебя не мучили денно и нощно. Вернее, мой камень в талисмане сделает все, что возможно.

Ниал посмотрела на старуху с чувством глубокой благодарности.

— Спасибо, — сказала полуэльфийка растроганно.

— Так чего же ты теперь ждешь? — резко оборвала старуха. — Выполняй ритуал.

Ниал вынула талисман, но вдруг остановилась.

— Последний вопрос перед тем, как расстаться. Это правда — то, что ты сказала мне о пятидесяти годах мира — или это было способом удержать меня?

— Нет, все — правда. Хорошо, если ты подумаешь над этим и захочешь как следует понять суть своей миссии.

Ниал на какое-то мгновение застыла, держа талисман.

— Не медли, Ниал, мир, который ты выбрала, ждет тебя, — подбодрила ее старуха.

Девушка взяла камень и произнесла ритуальные слова Посвященного:

— Раххавни сектар алееро.

Она ощутила, как ее руки обретают силу, как камень встает на свое место. Внезапно налетевший ветер смел залы загадочного дворца и унес с собою Тоолан и ее волшебство.

Когда ветер стих, Ниал и Сеннар оказались в центре пустого темного зала. Здесь не было никаких лестниц, никаких дверей, никаких залов. Волшебные чары, завораживавшие их в течение двух дней, рассеялись.

Сеннар и Ниал вышли из святилища и снова оказались в пустыне.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил маг.

Ниал какое-то мгновение молчала.

— Хорошо, — ответила она наконец. Действительно, голоса затихли, и теперь раздавалось приглушенное эхо.

Сеннар облегченно вздохнул, затем забросал ее вопросами. Кем была эта старуха? Где Ниал находилась, пока он ее повсюду искал? Какой выбор ей пришлось сделать?