как будто хотел нырнуть обратно в колодки.

Стоящий рядом Скаш также сожалел о колодках.

– Позвольте, а все ли варианты были исчерпаны, прежде чем было принято это спешное решение? – обратился он к солдатам.

– Без сомнений, мы можем послужить вам иным образом, – подхватил Рамтиш. – И вообще говоря, мы могли бы... – он мучительно придумывал, чем же они могут помочь. – Убирать конский навоз!

- Да! – ухватился за идею Скаш. – Избыток конского навоза на поле боя

- это вопрос, который слишком долго обходили молчанием...

Мулан не выдержала.

- Довольно, – сказала она. К её удивлению, оба примолкли. – Вы прикрыли меня. Я прикрыла вас. – Она обнажила меч. – Не заставляйте меня жалеть об этом. – Отворотившись, она пошла к остальным.

Уходя, она спиной чуяла одобрительный взгляд Скаша. Она сдержала мимолётную улыбку. Выносить их никаких сил не хватит, и всё же они не хуже многих. И не заслуживают смерти в колодках. Она избавила их от этой судьбы. А теперь им придётся извернуться, чтобы не сгинуть в сражении.

Глава 16

В жужаньском лагере воины также готовились к битве: точили мечи, перетягивали тетиву. Бори-Хан, обнажённый по пояс, совершал омовение. Этот привычный ритуал помогал ему нацелить тело и дух на грядущую схватку.

Каган был доволен. Его войско разрослось, сотни юрт с сотнями мужей усеивали бесприютный окрестный ландшафт. На это ушло больше времени, чем он надеялся, но убийством Дуба-тегина он обеспечил себе поддержку всех племен.

Теперь оставалось лишь повергнуть империю.

Услышав знакомый крик сокола, он повернулся и увидел, как птица влетела в шатёр. У него на глазах она обернулась. Крылья стали руками, когтистые лапы – ногами, и вот перед ним предстала Сяньян.

– У тебя вести из крепости? – спросил каган, не прекращая омовения.

Колдунья кивнула. Пролетав всю ночь дозором, она была явно недовольна тем, что тот уделяет ей лишь толику своего внимания.

– Новые солдаты, – отрапортовала она. – Сущие дети. Крепость падёт. Прежде новолуния царство будет в твоих руках. Ты вкусишь отмщение. Если наш план неизменен.

При этих словах рука Бори-Хана замерла, и он поднял глаза на соратницу. Ему не понравилась строптивая нотка в её голосе.

– Что угрожает осуществлению нашего плана? – спросил он и надвинулся на колдунью.

– Я должна тебе доверять, – промолвила Сяньян ледяным тоном. Она не отступила от нависшего над ней Бори-Хана и лишь выпятила грудь, будто пытаясь поспорить с ним мощью.

– Ты не смеешь мне доверять, – ответил он и с удовлетворением отметил мелькнувшее на лице колдуньи удивление. – Но у тебя нет выбора. Когда я нашёл тебя, одну, затерянную среди степей, ты жила в изгнании. Как побитая собака. Вся твоя сила без меня не имеет смысла. – Он замолчал, и его слова грозно повисли в воздухе. Он уставился на Сяньян, ожидая её ответа.

Вмиг выпущенные когти Сяньян вонзились в его горло, и он увидел гнев в глазах ведуньи. Однако он оставался спокоен. А когда заговорил, его голос звучал ровно и холодно.

– Помни, чего хочешь ты. Место, где твою силу примут без хулы и поношения, а тебя саму – такой, какая ты есть. – Он повторил слово в слово то, что она некогда доверительно сказала ему, и теперь наблюдал, как лицо ведуньи исказилось яростью. – А того, что ты жаждешь, без меня тебе не получить. И хочешь знать, почему? – Он помолчал, хоть и знал, что она не ответит. – Ни одна армия не последует за женщиной. – Он позволил своим словам отзвучать. – Доверяешь ты мне или же нет, но я твой единственный шанс.

Бори-Хан смотрел, как гнев догорает в её глазах. Сяньян знала, что он прав.

– Помни же, Бори-Хан, что и ты нуждаешься во мне, – отвечала она после недолгого молчания, по-прежнему держа его за горло.

– Я этого не отрицаю, – отвечал Бори-Хан.

Ещё мгновение они смотрели глаза в глаза. Затем Сяньян отняла когти от шеи Бори-Хана.

– Мы довершим то, что начали, – сказала она.

На этот раз Бори-Хан кивнул.

- Да, – согласился он. – И ты проследишь, чтобы ничто и никто не встал на нашем пути.

Отодвинув её в сторону, Бори-Хан надел тунику и шагнул к выходу из юрты. Да, депо шло на лад. У него было войско. У него была колдунья. А вскоре у него будет царство.

* * *

Мулан буравила взглядом окружающий её густой туман. Солнце пыталось пронзить серую хмарь, и в результате невозможно было разобрать, что реально, а что лишь тень. Из седла Чёрного Вихря Мулан было видно разве что чуть больше, чем пешим солдатам.

Она была удивлена, когда командующий Тун приказал остановиться посреди наполненной туманом долины. Казалось, это крайне проигрышное с точки зрения стратегии место. Но, оказывается, нет. Таким образом, разъяснил им командующий, элемент неожиданности будет на их стороне. Они знали, с какой стороны наступает жужаньская рать, тогда как врагу было неведомо, что ждёт впереди.

Солнце, поднимаясь выше, рассеивало туман. Постепенно нарисовались тени. У Мулан перехватило дух, когда истаяли последние лохмы тумана и явили огромное войско, стоявшее супротив императорской армии. Жужане теснились, казалось, до самого горизонта, над ними реяли стяги десятков племен.

А впереди был Бори-Хан. Он сидел верхом на чёрном, как сама ночь, жеребце, и даже издали глаза его источали холодный расчёт. Напряжение Мулан передалось Чёрному Вихрю, и тот нервно переступил с ноги на ногу. Будучи частью кавалерии, Мулан предстояло идти в атаку в числе последних. Но это не имело никакого значения. Теперь, когда враг был перед ней, исчезла и тень надежды, что ей удастся избежать битвы.

Повернувшись, она увидела в рядах пеших воинов своих друзей: По, Яо и Линя. На их лицах не было и следа обычной самоуверенности, только мрачное ожидание. Чуть дальше Мулан углядела Скаша и Рамтиша. Без фальшивых бород и монашеских одеяний они словно сжались. На их исчерченных непогодой лицах читался страх. Мулан окатило сочувствием. Они чурались этой войны, но она завела их на неё. Она решила, что, если они выживут в битве, она найдёт способ извиниться, хотя так и не простила им кражу Чёрного Вихря.

Её глаза остановились на Хонхэе. Как ни странно, и он смотрел на неё. На мгновение их взгляды встретились. Окружающий гул словно стих: