– Мне нужно будет повидать кое-каких людей, милорд.

– Тебя отвезут в город. И не играй со мной, Пипс. Ты должен понимать…

– Я понимаю, милорд. Когда мне связаться с вами?

– Когда всё будет готово – но не позже полуночи.

– Я могу рассчитывать не какие-то гарантии с вашей стороны?

– Все в твоих руках, Пипс, все в твоих руках…

Громоздкий буро-зелёный цилиндр старого аврорского грузовика тяжко осел на решетчатые фермы опор, заметно качнулся и замер. Пилоты вырубили надсадно ревущие моторы, и Роберт машинально провёл рукой по лбу, смахивая в сторону надоедливый локон. Сигара, зажатая его крепкими зубами, уже была перекушена почти что напополам. Он сидел в прозрачном поляроидном фонаре на верхушке приводной башни частного комплекса, принадлежавшего Маркову, и ждал. Рядом с ним столи Нина и Баркхорн, туго затянутые в тяжёлое защитное снаряжение имперских рейнджеров – несмотря на прошедшие столетия, уникальная защита по-прежнему могла гарантировать неприкосновенность своего хозяина, готовая спасти его даже от огня стационарного оружия. Кэтрин, окутанная дымком своей сигареты и казавшаяся Роберту задумчивой, сидела на краю массивного письменного стола в углу помещения. Они ждали.

Из невидимых сверху боксов в основании башни с глухим шумом выпрыгнули сразу три гусеничных вездехода. Роберт щёлкнул пальцами и подался вперед. Вездеходы стремительно пронеслись по серым плитам посадочного поля и замерли под округлым бортом «Мэри Бо». В буром металле прорезались контуры люка – Рабин, похоже, радушно встречал неожиданных гостей.

– Прошли шлюз, – напряженно выдавил Баркхорн.

Роберт молча кивнул. Глубоко затягиваясь дымом, он выбрался из кресла и неторопливо прошелся по комнате.

– Ч-чёрт! – выкрикнул вдруг генерал. – Это Джордан!

Роббо стремительно развернулся. Из небольшого коптера, готовившегося опуститься под трапом «Мэри Бо», выпрыгнула тонкая фигурка в коротком полушубке, толстая чёрная коса скакала по её спине в такт быстрым шагам.

– Баркхорн, Нина – туда! – рявкнул Роберт. – Проклятье, надо было брать его до, а не после операции!

Досадливо прикусив губу, Роббо упал в кресло и сильно ударил рукой по упругому подлокотнику.

Генерал и девушка выбежали из башни – Роберт хорошо видел, как они, присев на одно колено, вскинули тяжёлые имперские излучатели. Грохнули неровные длинные очереди, и замерший на поле коптер взметнулся в воздух жирным рыжим факелом.

– Правильно, Артур, – прошептал Роберт. – Теперь – быстрее…

Сунув руку в карман пальто, он вытащил плоский блок боевой связи и коснулся сенсора активации. Призрачные мимикрирующие фигуры Баркхорна и Нины тем временем исчезли в темном провале шлюзового люка грузовика.

– Здесь идёт хорошая драка, милорд! – крикнул генерал. – Кругом дым, и полно трупов! На нижней палубе почему-то никого нет. Вверху что-то сильно горит, мы идём туда…

Роберт повернулся вместе с креслом и ударил ладонью по клавишам настенного интеркома.

– Пипс! Пипс, ты ещё жив? Ответь мне, с-сукин сын!

– Пока ещё жив, – утробно отозвался Синий. – Мы уже перебили почти весь экипаж, но сам Хасси заперся в командирском салоне, и, кажется, уже сгорел там. От пожара в его салоне вспыхнула вся пятая палуба, мои парни прекратили ломать двери, потому что к ним невозможно подойти.

– Джордан у тебя?

– Да – его сейчас выведут…

– Артур, – быстро выкрикнул Роббо в древний имперский блок связи, настроенный на шлемы Нины и генерала, – Артур, сейчас парни Пипса поведут вниз Джордана, постарайтесь не расстрелять их.

– Понял, – ответил Баркхорн. – Нам продолжать подниматься?

– Да! Дойдите до горящего салона командира и попытайтесь вынести его двери – может быть, снаряжение защитит вас от огня.

– Милорд! – загремел в интеркоме голос Маркова, – я не могу понять из-за чего, но пожар продолжает распространяться, здесь горят уже три палубы! Ни одна система пожаротушения не срабатывает – кажется, они сгнили от времени. Что нам делать? Через четверть часа весь корабль выгорит дотла, здесь уже невозможно дышать!

– Кто-нибудь из экипажа уцелел?

– Может быть, один или два человека, милорд, но они все наверху, и мы при всём желании не сможем их вытащить…

– Милорд, – вмешался встревоженный голос Баркхорна, – мы на четвёртой палубе – здесь с минуты на минуту грохнут генераторы, и тогда никто из нас не уцелеет! Надо сматываться отсюда!..

– Уходить всем! – заорал Роберт. – Выведите Джордана и уматывайте сами! Нина, как вы считаете – скорлупа не разлетится на куски?

– Нет, – уверенно ответила девушка, – бронекорпус выдержит, он очень крепкий. Но внутри будет только пепел. На верхних палубах температура уже достигла чудовищных величин: если там кто-то и был, все они давно мертвы.

– Провал, – прошептал Роберт.

Глаза его были белыми от бешенства.

– Тебе не кажется, что Рабин был готов к неожиданностям? – спросила Кэтрин.

Лорд-наследник мрачно покачал головой.

– Будет ужасно смешно, если старая железяка всё-таки разлетится на куски, и сюда примчится полиция, пожарные службы и, будь она проклята, пресса! Я думаю, Кэт, что эта рожа была не просто готова, нет – в случае нужды Рабин собирался одним махом уничтожить все возможные и невозможные концы, и себя на закуску! Просто так звездолёт, даже такой старый, ни при каких обстоятельствах не сможет выгореть за полчаса. Космические корабли горят долго и трудно… нет.

Пять минут спустя в башню ввалились насквозь провонявшиеся едким синтетическим дымом люди. Потасканный десантный комбинезон Пипса был заляпан чьей-то кровью; злобно вращая покрасневшими от дыма глазами, гангстер тащил за шиворот худощавого смуглолицего мужчину с длинной черной косой.

– Йо-Йо Джордан, милорд, – объявил он, – прошу любить и жаловать!

– Уберите своих ребят, – распорядился Роберт, – и найдите чего-нибудь выпить. Вы же, Джордан – присаживайтесь, не стесняйтесь: я очень хочу сказать вам пару слов.

В его руках появился овальный мемеограф. Увидев прибор, Джордан криво усмехнулся и лениво зашарил по карманам в поисках сигарет.

– Ничего интересного ваша машинка вам не расскажет, – сообщил он, – потому как мама родила меня у самого чёрта на рогах, и до прибытия на Грэхем я не числился ни в одном галактическом реестре.

– Да, в самом деле, – согласился Роберт, – прибыли, назвались Джозефом Джорданом и вскоре попали в рудники его милости лорда-владетеля. Вполне достойная, надо сказать, биография.

– Вам не нравится?

– Нет, отчего же… скажите-ка, Йо-Йо, вам никогда не говорили, что ваш акцент звучит достаточно странно?