– Я могу спрятать вас – куда хотите. Могу…

– Ни хрена вы не можете, – мрачно усмехнулся Джордан. – Это вам так кажется, что вы что-то можете, а на самом деле… все давно просрано, и какая сейчас разница, кем и когда? Я расскажу вам то, что знаю – знаю я, к счастью, совсем не много, но и этого вам хватит для того, чтобы застрелиться. Да! – он вскинулся в ремнях, просверлил Роберта победно– презрительным взглядом, – потому что ничего другого вам не останется!

Мягко щелкнула высокая дверь, и в просторную белую комнату вошел Баркхорн – следом за ним через комингс упруго шагнули два высоких офицера в синих комбинезонах.

– Где женщины? – поинтересовался Роберт.

– Здесь, здесь, – ответила ему Кэтрин, закрывая дверь, – что у тебя случилось?.. Мы как раз расписали партию в тугл, и у меня были отличные карты.

– Доиграете потом. Парни, – Роббо повернулся к своим офицерам и щелкнул пальцами, – извините, вы мне пока не нужны. Я справлюсь сам.

– Он разговорился? – прищурился Баркхорн, глядя на распятого в кресле Джордана.

– Он знает таблицу умножения, – дернул плечом Роберт, – и понимает, что дважды два – это все-таки будет четыре… садитесь, господа. Вы нужны мне в качестве консультантов. Наш друг будет рассказывать нам всякие страшилки, а вы – комментировать. Ну, Йо-Йо: поехали, я весь внимание. О каких хозяевах ты говорил?

– Они называют себя горган, – медленно произнес Джордан.

– Это название ничего мне не говорит. Они не люди?

– Нет.

– Но – гуманоиды?

– Они очень близки к terra homo.

Роберт посмотрел на Баркхорна. Генерал задумчиво прикусил губу и едва заметно мотнул головой.

– Хорошо, – Роббо глубоко затянулся и покрутил свою сигару в пальцах, – поставим вопрос так: они имели контакты с человечеством – я имею в виду, в прошлом?

– Ничего определенного я сказать не могу. Они пришли издалека. Мы не летаем на такие расстояния. Имперский звездолет – такой, как ваш – может достичь занятого ими сектора галактики.

– Вы там были?

– Я? Разумеется, нет. Они появились здесь около сорока лет назад и оккупировали мою родную планету.

– Вашу?..

– Она называется Тротиус. Это один из первых окраинных миров, заселенный людьми, бежавшими от лордов сразу после Распада и введения сословных лестниц. Вы врядли что-то слышали об этой планете – Тротиус всегда был полудиким, наглухо изолированным миром. Горган не составило труда закрепиться там.

– Зачем им понадобилась эта планета? Сырье? Рабочая сила?

– Нет. Форпост.

– Форпост? Джордан, прекратите говорить загадками! Они построили там базу?

– Они построили башни. Приводные башни. Их корабли неспособны на совершение сверхсветового маневра: для перемещения на большие расстояния им требуются приводные башни. Одна башня на старте, другая на финише – и корабль проходит сотни парсек за считанные минуты.

– Искривление пространства, – тихо сказал Баркхорн, – путь, отвергнутый всеми окрестными расами около тысячи лет назад… странно.

– Но кто-то же должен построить башню на финише? – удивился Роберт.

– Путь корабля-маркера занимает десятилетия. Он летит толчками: разгон, торможение до субсвета, обход препятствия, опять разгон… на сверхсвете он может идти только по прямой. Потом строится башня. Теоретически, ее можно построить где угодно, но они предпочитают теплые кислородные миры, потому что на одном корабле трудно доставить и саму башню, и атмосферный комплекс для персонала.

– У них такие маленькие корабли?

– Нет, они огромны – но три четверти корабля занимают моторы и горючее. Их сверхсветовые двигатели очень примитивны, но зато обычные, субсветовые моторы боевых кораблей дают им невероятную маневренность. Я не военный, и мне трудно спрогнозировать исход поединка между вашим линкором и небольшим крейсером горган – но я думаю, что ваши пилоты имели бы только один шанс: с ходу резануть по нему всей мощью бортового залпа – потому что ни на бегство, ни на второй залп он не оставил бы вам времени. Их пушки обладают огромной разрушительной силой, у нас никогда не было ничего подобного.

– Они действительно так опасны?

– Поверьте мне, любой корабль горган мог бы разрезать ваш линкор на две части, причем так быстро, что вы не успели бы ничего сообразить.

Роббо пружиной вылетел из кресла и заходил по комнате, нервно и коротко затягиваясь сигарой. Его тонкие, сухие пальцы щелкали, как взбесившиеся кастаньеты.

– Какого дьявола им здесь нужно? – отрывисто спросил он.

– Им нужны территории. Насколько мне известно, первую разведку они предприняли незадолго до Войны, но очень быстро поняли, что с миллионами гигантских тяжеловооруженных кораблей Империи и ее союзников они не справятся. Раса горган весьма многочисленна, но людей, россов и ортов в то время было гораздо больше, к тому же не забывайте – мощь огромных флотов, укомплектованных дисциплинированными и хорошо подготовленными экипажами… конечно, они не решились. Сегодня наступило время второго этапа. Они не торопятся, милорд. Они хотят взорвать человечество изнутри, и я думаю, что это им уже удалось.

– Взорвать изнутри… – повторил Роберт. – Взорвать – такими, как ты?

– Такими как Хасси и его друзья. Я – пустое место, я меньше, чем ничто. Хасси был одним из главных звеньев в цепи высокопоставленных людей – всем им пообещали, что их положение изменится… Изменится в новом мире. По-моему, они врут всем по-разному.

– Каждому – свое? И что же, верят?

Джордан хрипло рассмеялся.

– Верят… вам это может показаться странным, но на Октавии верят просто словам – словам Хасси и его друзей! Верят, в глаза не видев ни горган, ни каких-либо доказательств их могущества. Захудалому лендлорду достаточно залить в уши сказку о том, что он станет одним из Светлейших, и он уже готов делать все, что душе вашей угодно.

– Золотые сны, – устало кивнул Роббо. – Я очень хорошо себе это представляю… именно они послали тебя на Октавию?

– Меня сделали придатком Хасси. Десять лет я торчал там, потом Хасси стер мои коды во всех реестрах и отправил меня сюда, на Грэхем. Кажется, он с хозяевами готовил какую-то операцию, нацеленную против Бифорта. Вы можете не спрашивать меня, в чем заключается ее суть – поверьте, я ничего об этом не знаю. Я же говорил: горган не спешат, и эта подготовка может растянуться на годы… здесь мы с Хасси тихо-мирно торговали зельем и знакомились с людьми. Он все время летал между Бифортом, Грэхемом и планетами ОМ, возил каких-то людей и, конечно же, зелье – а я по его приказу влезал в блатные сферы.

– Ты знаешь кого-нибудь из его бифортских приятелей?

– Увы, милорд… мне понятен ваш интерес, но я ничем не могу вам помочь. Я знаю только одного человека, который мог бы вывести вас на всю цепочку. Только одного, милорд – но я думаю, что он стоит десятерых прочих. Я не знаю его имени… он офицер внешней разведки Объединенных Миров, Хасси называл его Эв, и они много раз встречались на Октавии. Кажется, Эв напрямую связан с горган, и даже знает больше, чем знал сам Хасси.