— Да, конечно, Шекхар, — рассеянно ответила она. Потом, помолчав, добавила:

— Там видно будет, а пока что мне пора идти.

Он понимающе закивал.

— Конечно, не смею задерживать. Спасибо, Синтия, за то, что согласилась помочь мне. Огромное спасибо.

— Не стоит благодарить, Шекхар. Это тебе спасибо за чудесный обед.

Она встала, и он тоже поднялся и протянул ей руку.

— До завтра, — До завтра, — ответила она.

Выйдя из ресторана, Синтия оказалась на залитой солнцем улице и бездумно зашагала неизвестно куда.

Похоже, этот город не хочет отпускать ее. Непальский коллега нуждается в помощи и, помогая ему, Синтия сможет помочь и другому непальцу. Непальцу, в которого она безнадежно влюблена и который никогда не будет ее мужчиной.

Теперь Синтия поняла, почему Махеш так часто говорил о свободе. Жизнь этого человека расписана от рождения и до смерти. Все заранее запланировано и предопределено. Понятно, что ему хочется вырваться из этого плена. Но он не сможет этого сделать…

О, Махеш… Ей было больно не только за себя, но и за него. Ему придется жить всю свою жизнь по правилам и установкам своих предков. Любовь для этих людей — не страсть, а долг…

Но теперь не об этом. Сейчас не мешало бы связаться с ним и попросить переслать историческую информацию. Синтия успела собрать материалы только о деятельности двух последних поколений семьи Бхаттараи. Не помешает зачерпнуть поглубже.

Что делать? Написать ему письмо. Короткое, деловое, сжатое. Но не говорить о том, что она остается в Катманду. Ему об этом знать опасно. Он начнет шпионить за ней и обязательно появится в самый неожиданный день, в самом неожиданном месте. И тогда они снова потянутся друг к другу. Он не должен знать, что она здесь.

Синтия зашла в первое попавшееся интернет-кафе.

Текст письма должен быть ясным и деловым, напомнила она себе, села за компьютер и открыла почту.

О Господи, почему у нее трясутся руки? Где он сейчас? В своем пышном убежище в горах? Или все еще в Катманду?

Наконец она отстучала по клавишам короткое письмо.

На следующий день, после шумного и щедро сдобренного специями обеда с непальскими журналистами, Синтия отправлялась на встречу с Шекхаром.

От вина у нее в глазах все слегка искрилось, улицы медленно раскачивались, и она с трудом узнавала знакомые кварталы. Но, несмотря на это, она, как обычно, приветливо улыбалась зазывалам из магазинов, отвечала на их приветствия и врала, что зайдет в другой раз. Свернув с площади Тахити, она вскоре оказалась на том перекрестке, с которого ее похитили.

Махеш… Легкий хмель, застилавший глаза радужной пеленой, в одну секунду выветрился.

Синтия остановилась посреди улицы, не в силах справиться с волнением. Ей казалось, что Махеш где-то рядом, что стоит ей повернуть голову, и она увидит его, встретится с ним глазами, бросится ему навстречу…

Как безумная, не помня себя, она стала искать его глазами в толпе.

— О, Махеш… — прошептала она тихо и, уже ничего не видя перед собой, побрела дальше по улице.

Приближаясь к перекрестку, где заканчивалась Три Деви Марг, Синтия вздохнула и огляделась.

Шекхар стоял у входа в гостиницу на углу и тоже озирался. Заметив ее, энергично направился к ней навстречу.

— Добрый вечер, Синтия! — Он лучезарно улыбнулся.

— Привет, — ответила она, пытаясь ответить улыбкой на его улыбку. — Надеюсь, не опоздала?

— Нет. — Он посмотрел на свои часы. — Сейчас ровно шесть. Я пришел без четверти. Думал, что ты можешь освободиться раньше, и не хотел, чтобы ты ждала. Как прошел обед?

— Бурно, — ответила Синтия. — Меня до сих пор слегка покачивает после двух бокалов французского вина.

Они пошли по улице.

— А я за это время успел многое сделать. Был в двух приютах и в школе для бедных. Условия, в которых живут и учатся детишки, конечно, оставляют желать лучшего. Я сделал, как ты посоветовала, появился без предупреждения, чтобы увидеть картину без прикрас. Умудрился снять довольно много, хотя директор и пытался отложить съемку на завтра.

Они разговорились о работе, и Синтия на время отвлеклась от своих страданий.

В половине седьмого они сели в такси и отправились в благотворительный пансион на окраине Катманду. Посещение пансиона, несмотря на вечернее время, прошло с головокружительным успехом. Шекхар был в восторге от умения Синтии выуживать из ситуации то, что ей нужно. За сорок минут они умудрились поговорить с несколькими воспитателями и детьми-сиротами, живущими в пансионе, и многое от них узнали.

В половине девятого они снова шли по улице и горячо обсуждали прошедший визит, планировали работу на завтра.

— Кстати, Синтия, твой паспорт с продленной визой и перебронированный на субботу билет — в сейфе администратора «Астории». Не забудь забрать, — напомнил Шекхар.

— Спасибо. Значит, у нас есть еще четыре дня, — ответила она. — Уверена, что за это время мы сделаем блестящий репортаж.

— А я уверен, что ты сейчас не отказалась бы от хорошего ужина, — сказал он, покосившись на нее с улыбкой. — Как насчет того же места, где мы обедали вчера?

— Я не против, но только если платить сегодня буду я.

Он остановился и с возмущением посмотрел на нее.

— Это что еще за новости? Не знаю, как у вас в Америке, а в Непале мужчины обязаны платить за приглашенных женщин. Уж извини, Синтия, но я не собираюсь нарушать свои правила.

Синтия нахмурилась.

— А женщина разве не имеет права пригласить мужчину? Мы ведь всего лишь коллеги, а не…

Она не договорила кто. Это слово застряло у нее в горле. В сердце снова защемило. В глазах заблестели слезы.

О, Махеш… Неужели ни одного мужчину на целом свете она не сможет теперь назвать любимым?

Она отвела взгляд в сторону, незаметно смахнула слезы и снова повернулась к Шекхару. Он выглядел задумчивым.

— Согласен, мы всего лишь коллеги, — сказал он с плохо скрытой досадой. — Но все же я не могу позволить женщине платить за себя в ресторане. Ведь это я тебя пригласил?

Синтия пожала плечами.

— Ладно, не обижайся, Шекхар. Я согласна. Только давай пойдем в другой ресторан. Тот уж больно дорогой.

Он оживился.

— Ладно. Метрах в ста отсюда есть ресторанчик, недорогой и уютный, и оттуда недалеко до «Астории». Пойдем туда?

— Пойдем, — кивнула она.

Они свернули в переулок, потом в другой и пошли прямо по широкой улице. Чем больше они приближались к ресторану, тем знакомее казалась Синтии местность. Когда они вышли на угол улицы, Синтия уже знала, куда Шекхар ее ведет… В тот ресторан, куда она избегала заходить после того, как там появился Махеш.