Возможно, эти предположения были слишком смелыми и недостаточно взвешенными, но тем не менее они оправдались. Действительно, едва Женька двинулся обратно, как дорожка за его спиной начала исчезать, а впереди — спрямляться. И чем быстрее Женька топал, тем быстрее сокращалась дорожка. Постепенно он совсем осмелел и даже бегом побежал, не опасаясь поскользнуться. Лихоманщица, конечно, выла, ныла, плевалась и чертыхалась, но сделать ничего не могла. Пять минут — и Женька очутился на берегу речки, у камышей.

Тут Женька все проделал по инструкции, то есть встал лицом к воде, повернулся направо и произнес заклинание в третий раз:

— Вода худа, такой не хочу! Веди, дорожка, к святому ключу!

Дорожка мгновенно вытянулась в направлении леса, но при этом оказалась намного прямее и короче прежней. Женька, припустив бегом во весь дух, меньше чем через пару минут оказался рядом с ямкой и канавкой. Хотя теперь вроде бы можно было и не сомневаться в том, что дорожка привела его туда, куда надо, Женька для страховки все же достал незабудку и осторожно окунул в наполненную водой ямку. Тинь! Голубенький цветочек мигом приобрел цвет червонного золота, да и вообще, кажется, стал металлическим.

Теперь оставалось решить вопрос со шлемом. Все-таки черные пятна, оставленные на металле поганой водой, Женьку здорово пугали. Посомневавшись, «Иван-Царевич» сорвал один из лопухов, росших поблизости от источника, обмакнул его в святую воду и протер шелом изнутри. Когда Женька заглянул в шлем, то увидел, что черные пятна бесследно исчезли. Вот это моющее средство! Куда там «Fairy» из известной рекламы! Выбросив первый лопух, Женька сорвал второй и протер пострадавшие от поганой воды кольчугу и зерцало — засияли как новенькие!

Потом Женька окропил святой водой меч, то есть зачерпнул воду в ладонь и поплескал на лезвие. Подумал-подумал — и вообще окунул клинок в источник.

Лишь после этого Женька решился зачерпнуть в шлем святой воды, а затем поднести эту двухлитровую чашу к губам. Жажды особой у него в этот момент не было, по крайней мере такой, как тогда, когда Лихоманщица его морочила малиновым кустом или ключом, бьющим прямо из камня. Женька никак не ожидал, что ему удастся выпить все, не отрываясь.

Однако едва он сделал первый глоток, как почувствовал, что ему по силам не только всю эту воду без остатка выпить, но и горы свернуть. Такая мощь, сила и уверенность появились — куда там всем сказочным богатырям!

Едва Женька осушил шлем до конца, как между кронами деревьев замерцало оранжево-красноватое сияние, и над серебристой дорожкой появилась мудрая Сова…

Сова приземлилась и спросила: — Не иначе ты меня, Иван-Царевич, недобрым словом вспоминал. Что-то сильно мне нынче икалось! Небось, думал, что я сразу прилечу, а как не прилетела, так ругаться стал?

— Да были тут кое-какие затруднения… — смущенно ответил Женька. — Но я сам разобраться сумел.

— И молодец, что сам. Если б я тебе помогла святой источник найти, то уж советов, как с Духом Прорвы биться, дать не смогла бы. Да и времени, я чаю, на то много лишнего ушло бы. Сейчас его тоже немного осталось, десять минут Лихоманщицы да полчаса Ледяницы — стало быть, сорок минут всего. Так что слушай, запоминай, да переспрашивай поменьше! Для начала затверди накрепко заклинание, которым надо Духа Прорвы на бой вызывать. Сам он нипочем не вылезет, потому что знает: без боя его верх будет! А коли заклинание прочтешь, то не выйти он уже не сможет. Вот оно, заклинание это:

Выходи, поганый Дух,

И не делай вид, что глух!

Коль не явишься на бой,

Будешь съеден Сатаной!

Женька как-то непроизвольно поежился. Страшновато стало.

— А что если вместо Духа Прорвы сам Сатана явится?

— Не явится! — успокоила Сова. — А вот если Дух после этого заклинания не вылезет, то Сатана и впрямь его съест.

— Но ведь он не вылез, когда ты это заклинание произнесла? — заметил Женька.

— Потому что я его здесь, за речкой произнесла. Тут оно не действует, рядом со святым источником. Произнести заклинание надо на острове, там, где вы с отцом костер разводили. После этого Дух явится прямо из кострища. Все, что я тебе про Болотного Беса говорила, помнишь?

— Помню, — кивнул Женька, — правда, там многое не пригодилось…

— Ну, в тот раз не пригодилось, так в этот раз наверняка сгодится. Прежде чем заклинание читать — перекрестись трижды. А далее, как Дух Прорвы явится — держи ухо востро! Он поначалу начнет тебе силу свою показывать, а она у него немалая, куда там Бесу или Водяному. Но коли ты его силы не испугаешься, а будешь стоять на дорожке твердо и бежать не захочешь, Дух Прорвы сразу почует, что ты от святого источника пришел и силы против него имеешь больше. Тогда захочет он тебя обманом победить. Мороки будет наводить — не чета тем заморочкам, что Лихоманщица-Обманщица напускала. Что бы тебе справа или слева ни показалось — крести мечом! Так, как Беса! Ежели только скажешь: «С нами крестная сила!», то один луч пошлешь, а ежели скажешь: «Во имя Отца, Сына и Святаго Духа!», то сразу три луча ударят. Если победишь все наваждения, Дух Прорвы от отчаяния опять захочет силой помериться — вот тут-то ему и погибель придет. Но более трех раз — не руби! Во имя Отца, Сына и Святаго Духа! Четвертый раз ударишь — пропадешь! Помни это!

В это время над озером послышались уже хорошо знакомые Женьке удары колокола:

— Бом-м! Бом-м! Бом-м!

— Три пробило — обличье сменило! Лихоманщица испарилась — Ледяница появилась! — и на том месте, где только что копошилась вредная Лихоманщица, взвился привычный столб зеленого пламени, который стал преобразовываться в знакомую белесую полупрозрачную фигуру. Женька обрадовался ей, прямо как родному человеку.

— Поспешай! — хором произнесли и Сова, и Ледяница-Студеница. — Полчаса всего осталось! Бегом беги!

Женька рванул по-спринтерски, хотя ему вообще-то предстояло бежать почти полтора километра. Конечно, если б он оставался тем, кем был до того, как угодил в эту сказку-небыль, то, наверно, быстро бы выдохся. Тем более после того, как два литра воды выпил. Но в том-то и дело, что Женька уже стал настоящим сказочным героем, Иван-Царевичем, которому все по плечу и который от святой воды еще силушки поднабрался.

Пулей Женька пронесся по лесу, пересек речку, камыши, озеро, выбежав на остров примерно там, где днем строил свой песчаный замок и пускал кораблики, вырезанные из коры. Только теперь ему не понадобилось взбираться на обрыв по тропинке-лесенке, так как серебристая дорожка напрямую вывела его к кустам, а затем к полянке, где по-прежнему стояла палатка и курился слабый дымок над потухшим костром.

Куда делась Сова, Женька так и не заметил — то ли в лес улетела, то ли вообще испарилась, выполнив свое обещание три раза ему помочь. А вот Ледяница-Студеница никуда не исчезла, она, оказывается, тоже умела летать и припорхала на полянку почти одновременно с Женькой.