-- Там были несколько убитых. Наши люди, из того умета, где мы встретили мага, – один из разведчиков кивнул на меня, – И… Они были не просто убиты. Там что-то произошло.

– Что ты имеешь ввиду? – спросил я.

Разведчик вздрогнул, и повернулся в мою сторону. Мало кто, кроме владыки Наеги и Инэя знал, что я спокойно могу говорить на языке их предков, и каждый раз, когда это происходило, люди почему-то смущались. Хотя еще ни разу обо мне или моих телохранителях никто и слова плохого не сказал.

– Селян приколотили к жердям, сняли кожу и… – начал было воин, но Инэй остановил его взмахом руки, и строго посмотрел на меня.

– Увидишь, как доберемся. Незачем обдумывать сведения из вторых рук, когда есть возможность самому все осмотреть.

Я согласно кивнул. Было и так понятно, что кочевники оставили за собой трупы. А какие именно – проверим на месте, Сокол прав.

Мы добирались до места, о котором говорили разведчики, чуть больше часа. Стоянка, и правда, была заметна – достаточно большой круг земли вытоптан и хорошенько утрамбован копытами лошадей и подошвами людей. То тут, то там виднелись кучки пепла и золы – остатки костров. Местами валялись кости, обломки деревяшек, какой-то мусор. Но то, что сразу бросалось в глаза – это пять вбитых крест-накрест жердин, к которым были примотаны окровавленные куски мяса.

Когда-то это были люди. Но пытки, жара, птицы и мухи чуть большее, чем за сутки сделали из них просто бесформенных мертвецов. Почему именно за такой срок? Да потому, что мясо едва-едва начало гнить, хотя запашок вокруг места казни уже поднимался не самый приятный.

То, что это была пытка, я предположил сразу – на это намекала сорванная с тел кожа, натянутая на жердины позади несчастных. Отрезанные веки, уши и носы, вскрытые животы и поломанные пальцы тоже добавляли соответствующего антуража. Вокруг распятых людей земля пропиталась кровью. Инэй, шевеля челюстью, велел было своим солдатам снять селян и сжечь их по обычаю степи, но я остановил его. В последний момент почувствовал, что не стоит торопиться. И, как выяснилось, оказался прав.

Сдерживая рвотные позывы при приближении к телам (в этом мире удалось здорово поднатореть в этом деле), я осмотрелся. Пять импровизированных «распятий» стояли на равном друг от друга расстоянии. Люди, висевшие на них, выглядели ужасно. Их уже изрядно исклевали птицы – у трех из селян не было глаз, еще один мужчина зиял огромной дырой в черепе. Обойдя участок, залитый кровью, я осмотрел растянутую кожу людей. Хм, интересно…

В отличие от всей окружающей обстановки, она была начисто отмыта и разрисована непонятными мне символами черного цвета. Они не сложились в понятные слова, как это бывало раньше, из чего был сделан вывод, что это не письменность. Я позвал Инэя, чтобы он прояснил мне ситуацию. Командир Соколов обогнул место казни.

– Я никогда не видел подобного. Пару раз кочевники оставляли нам такие послания. Но без этих… рисунков. Может быть, это их язык?

– Нет, – я отрицательно тряхнул головой, – могу поручиться, что это не письмена.

– Мы должны убрать тела, – непререкаемым тоном заявил Инэй, – нельзя их так оставлять. И мы не можем надолго тут задерживаться, остальные отряды уйдут далеко вперед.

– Я знаю. Но прошу дать мне еще немного времени. Чувствую, что их оставили не просто так. Быть может, мне удастся обнаружить нечто важное? Я не потрачу много времени, обещаю.

Инэй коротко кивнул, вернулся на коня и объявил десятиминутную передышку. Всадники воспользовались ей по назначению – подтянули стремена, поправили попоны, привели в порядок упряжи и принялись проверять снаряжение. Я же вернулся к телам.

Что-то не давало мне покоя. Что-то давящее, мерзкое и спрятанное. Эти чувства поселились во мне, едва в пределах видимости появилась стоянка кочевников. А здесь, рядом с телами, ощущения усилились. Сев перед несчастными на участок, не залитый кровью, я закрыл глаза и сконцентрировался.

И тут же получил мощный ментальный удар такой силы, что меня швырнуло на землю! Ничего не понимая, и ловя на себе удивленные взгляды, я снова сел, стараясь не обращать внимания на окружающий меня мир. Так-так. «Принципы защиты ритуалов» Лохх-дер-Ванда. Глава тринадцатая – «Кровь, как способ замести следы». Глава пятнадцатая – «Струны крови». Эту книгу мне читать было нельзя, но как-то я ждал ректора Рошана в его кабинете, и у меня было несколько свободных минут. Разумеется, я не смог устоять, и пролистал, насколько успел, этот древний труд. Хвала небесам – мне удалось запомнить совсем немало страниц, прежде чем Рошан вернулся в кабинет. Вот теперь и эти знания пригодились. Только вот интересно, откуда степной шаман может знать настолько непростое колдовство?

Итак, первое: здесь провели ритуал, это бесспорно. Ментальную защиту ставят, чтобы исключить возможность снять последствия ритуала другим магом. А здесь она стояла очень даже мощная. Второе: отдалившись от места жертвоприношения, я посмотрел на трупы магическим зрением. Так и есть – каждый из них был отдельным контуром, передающим куда-то на восток несколько тоненьких струн энергии. Они расходились веером, в перспективе охватывая весьма немаленькую площадь. Неужели, это сигнализация? Сосредоточившись, и изучив структуру непонятного мне заклинания, я понял, что оказался прав.

Все было предельно просто. Тело человека было, своего рода, «звоночком», связанным с изрисованной кожей. Стоило снять трупы – и разрушалась связь между двумя частями кровавого заклинания. А по энергетическим струнам уходил сигнал о том, что «послание» обнаружено. Отойдя чуть дальше по направлению этих струн, я понял, что несмотря на невесомость, энергией они были забиты под завязку – недаром для их создания потребовалось убить человека и использовать все его жизненные силы. И даже после того, как тела снимут и сожгут, струны будет существовать еще несколько дней, в зависимости от их длины. Стоит задеть хотя бы одну, и тот, кто построил заклинание, тут же будет знать – в какую сторону направляется отряд. Или посчитать, какое количество копыт пересечёт струну. Владея такой информацией, можно подготовить засаду, или еще какую-нибудь неприятную ловушку.

Я вновь позвал Инэя и поделился своими наблюдениями с ним. Он внимательно выслушал, а затем, выругавшись, спросил:

– Что ты предлагаешь? Мы не можем оставить наших братьев и сестер в таком виде. Боги и совесть не простят нам этого.

– Я попробую снять заклинание. Проследи, чтобы никто из твоих воинов пока не выезжал в ту сторону, – я указал за спины трупов, – Но предупреждаю сразу – у меня может не получиться, подобного я еще не делал. А если так, то наше продвижение очень замедлится. Либо придется выдать себя.

– Я отправлю человека к владыке. Он перескажет ему все, что ты тут наговорил, потому что понять все эти вещи про энергетические линии мне слишком сложно. Единственное, что ясно – если продолжим путь, кочевники об этом узнают, верно?

– Так и есть, – подтвердил я, – Не стоит торопиться. Пока ты ждешь ответа от владыки, я попробую помочь.